腹ペコ要塞は異世界で大戦艦が作りたい - World of Sandbox -

第164話 閑話(とある亡国の公爵)

　アキライ・ユバーデン・アフラーシア公爵は、用意された食事を口にして目を見開いた。

「う、うまい……」

　これまでも、別に不味いものを食べていたわけではない。一流の料理人を雇入れ、まともな食材を使ってまともな料理を準備させていた。

　まあ、昨今の情勢から、食材のランクは落ち気味ではあったのだが。

　それにしても。

　今日の食事は、全く違うものだった。

「お口に合ったようで、何よりです。公爵様。我々も驚いておりますが……」

「ああ……。今日から例の厨房のものに変わるとは聞いていたが。何なのだこれは……」

　ユバーデン公爵は、特に美食家という訳では無い。よって、この料理の何がどう凄いのかは分からない。

　ただただ、美味い、その一言であった。

「＜パライゾ＞の者が言うには、適切な材料に適切な下処理を施すことで、雑味を出さないようにしている、との事で。食材同士の相性により、角を取り、複雑な味を出していると」

「ふむ……。……。いや、美味いな。他の者にもこれは振る舞われているのかね？」

「は。あの、自動調理器、という魔道具は、時間と材料さえあれば何人前でも作れると。材料の関係で同じレシピではございませんが、騎士や使用人達にも食事は行き渡っております」

　例の、＜パライゾ＞とかいう連中がこの王都を占拠して3日。

　今朝までは、被害を免れた屋敷の厨房で、保存食を調理したものが出されていたのだが。

　準備ができたとかで、今日の昼食から＜パライゾ＞が料理の提供を始めたのだ。

「そうか……。昨日まではどうなることかと思っていたが、ひとまず、心配は無くなったか……」

　3日前、＜パライゾ＞の、あの魔導機械（ゴーレム）軍によってアフラーシア王都は軍事占拠された。

　一切の抵抗を許さず、彼女らは、王都の戦力を全て、1人も逃さず丁寧に無力化していったのだ。その際、王都内の建物も、物資も、市民達でさえ、無駄な犠牲は出ていない。

　圧倒的な力で以って、赤子の手をひねるように、アフラーシア王都は容易く制圧された。

　実は、王都内で最も被害が大きかったのは、ここユバーデン公爵邸であった。

　＜パライゾ＞の侵攻にかこつけて、他の公爵がユバーデン公爵に対して襲撃を仕掛けてきたのだ。それ自体は破壊を伴うものではなかったのだが、＜パライゾ＞がユバーデン公爵の身柄を押さえるために投入したゴーレムが、屋敷を半壊させたのである。

　＜パライゾ＞の兵によって屋敷の外に連れ出された公爵が見たのは、屋敷を半壊させながら動き回る、巨大な6本脚の化け物であった。

　当時は、何が起こっているのか全く理解できなかったが。

　その後、＜パライゾ＞は恙無く王都を占領し、ユバーデン公爵を含む3公爵全てを拘束。

　原則外出禁止を王都内に通達し、軍による統治を開始したらしい。

　ユバーデン公爵は自分の屋敷の敷地内に軟禁されており、外部との接触も制限されているため、何も情報を入手できていないのだ。

「占領下とはいえ、敵地であってもこれほどの料理を準備できるのか……」

　あれだけの戦力を運用し、食事にも力を割ける。それも、占領からまだ3日目だ。状況が落ち着いた、とはとても言えない。

　であれば、この食事の質は、彼女らの軍の標準であると考えて、間違いないだろう。

「この仮設住居、とやらも驚いたものだが……」

　ちなみに、ユバーデン公爵が現在寝泊まりしているのは、半壊した屋敷ではなく＜パライゾ＞が用意した住居だ。

　軍事行動により破壊された屋敷の再建が完了するまで、と説明されつつ、この仮設住居が空から降ってきたのである。

　公爵は目を疑った。

　同時に納得した。

　王都がこれほどまでに簡単に陥落した理由の一端を、理解したのだ。

　なるほど、この仮設住居を空から運べるなら、あのゴーレムの集団を王都の急所にピンポイントで投入できるだろう。

　こちらの兵は、ろくな抵抗もできずに壊滅したに違いない。

　公爵とその付き人達、そして残っていた騎士団員は、外部との接触を絶たれた状態にある。そのため、何が起こったのか、何が起きているのかは正確に把握できていない。

　しかし、もうそろそろ、最低限の接触は許可すると＜パライゾ＞から通達されていた。

「しかし、これは……我が料理人達に再現はできるのかね？」

　この味を知ってしまえば、もう戻れない。

　そう思いつつ傍らに控える執事に尋ねると、彼はゆっくりと頷いた。

「必ずや。＜パライゾ＞の者は、軍事機密ではない限り尋ねれば応えると言っております。早速、料理人達が質問攻めにしておるでしょう。彼女らの言う、この"こんてなはうす"も、しばらくの間は開放すると。すでに使用人全員分まで用意されております」

「そうか……。しかし、外部の情報を断っていたつもりは無いのだが、外国は随分と様変わりしたのだな……」

「は。彼女らは、状況は後日、まとめて通達すると。他の公爵共も集めると聞いております」

　辺境の片田舎、そう呼ばれているのは知っていた。

　それでも、ユバーデン公爵は何か出来ないかと常に足掻いていたのだ。

　過去、隣国の麦の国（ヴァイツェンラント）、森の国（レブレスタ）にも訪問したことがある。

　その時も、あまりの文明格差に愕然としたものだが。

　＜パライゾ＞の齎した衝撃は、それらとも全く比較にならない。

「これまでの事を考えると、そう酷い事にはならんようだがね。……これから、どうするつもりなのか」

「……少なくとも、当面は今の体制を続けよと指示はされております。とはいえ、外部との接触は禁じられたままでございますがな」

　かろうじて崩壊を免れた公爵邸の3階部分から見ることができる街中は、略奪が起きているとか、そういった兆候は確認できない。

　むしろ、見慣れた煮炊きの煙が見えた程だ。

　最低限、王都民達は生活は維持しているということである。

「午後の予定は、＜パライゾ＞の者と面会であったか」

「は。情報共有と、予定の通達、と連絡が来ております。来訪されるのは、ツェーン・リンゴ様。軍階級は、我々のそれでいう少将。本国での貴族階級は、公爵。王族の一員である、とのことです。地位的には、公爵様とほぼ同等のため、畏まらなくて良い、とわざわざ通達されましたな」

「ふむ……。まあ、もてなしたくても、何もないがな。我々の手元にあるのは、全てあちらが用意したものだ。別に、もっと高圧的でも文句も何も言えんのだが……。律儀なことだ」

　占領した都市の権力者に対し、同じ地位だから畏まらなくて良い、などとわざわざ言ってくるなど。

　彼女らの手慣れた行動を見ると、軍事侵略は方々で行っているのだろう。

　別のところで、面倒な何かが起こったのかもしれない。

　いや、あるいは、既に他の公爵が何かをやらかしたか。

　カルバーク公爵など、正直全く信じていないのだが。

　こちらへの当たりが強くなったという様子もないため、何もないと信じたいものだ。

「屋敷より、小物や服飾もある程度回収できておりますので、会議室に準備しております。さすがに、装飾品までは用意されておりませんので」

「＜パライゾ＞が用意した部屋だからな。無ければガーデン・パーティーになるところだ。とはいえ、そもそも屋敷を破壊したのは＜パライゾ＞ではあるが……」

　そのあたりは、愚痴っても仕方がない。

　議場の準備は＜パライゾ＞の人員と一緒に進めているとのことで、外交儀礼的な問題もほぼ無いだろう。

　全く交流のない国とやりとりする際は、慣習も分からないため神経を使う。相手が協力してくれるのであれば、それに越したことはない。

「……。ふむ。茶も美味いな……」

「は。驚くほどの品質でございます。どうも、森の国（レブレスタ）産の茶葉のようで。品質も劣化しておらず、これほどのものは、東門（East gate）都市（city）でないと手に入らないでしょう。運搬中の劣化を考えますと、現地でしか飲めない一品です」

「そうか……。保存技術が優れているのか、運搬速度が早いのか。いや、両方か。空を行くなら、運搬速度も……」

　そうやって、食後のお茶を楽しんでいると。

「こ、公爵様！！　急いで外を、外を御覧ください！！」

「む。騎士団長か。何事かね」

「く、口ではとても！　見ていただくのが一番早いかと！！」

　乱入してきた騎士団長に、公爵も執事も眉をひそめる。しかし、騎士団長たるものがそこまで慌てているのは、よほどの事態であろう。

　ただ、武装をしているわけでもないため、問題が発生したというわけでも無さそうだった。

　いささか無作法ではあるが、茶は残したまま、ユバーデン公爵は食堂から外に出る。

　そして、騎士団長の指差す先に、視線を向けた。

　そこには。

　何か、巨大な。

　そう、御伽噺に聞くドラゴン、としか思えない、巨大な何かの死体。

　それが、不可思議な魔導機械（ゴーレム）に吊り下げられ、ゆっくりと空を移動していた。