腹ペコ要塞は異世界で大戦艦が作りたい - World of Sandbox -

第153話 Unknown接近

「何か出たって？」

「はい（イエス）、司令（マム）。2番艦（オケアノス）の対空レーダーが捉えました」

　ノースエンドシティ攻略にあたり、上空を旋回させているギガンティア、およびタイタンシリーズ。

　その編隊の最も北側を飛行しているオケアノスが、接近する不明物体を探知した。

『お姉さま、これは何でしょうね！　ドラゴンですかね！』

「シャレになんないわよ」

　相手との距離は、300km以上。移動速度は、時速600㎞以上。このままでは、遅くとも30分で接敵することになるだろう。

「大気粒子が多いため、オケアノスからの光学観測は不可。偵察衛星が10分後に上空を通過します」

『お姉さま、現地戦略AIと戦術データリンクを行いますね！』

「許可するわ。防壁を忘れずにね」

『はい（イエス）、司令（マム）！！』

　＜ザ・ツリー＞より、テレク港街拠点に詰めている朝日（アサヒ）の方が、物理的に距離が近い。リアルタイムリンクの範囲はギリギリといったところか。

『データ受信しましたぁ！　レーダー情報解析に回します！　＜リンゴ＞、送りますね！』

「レーダー情報受信中。1次解析結果、出ます。

　全長80mないし120m。電波反射率はあまり高くないようです。

　ステルス構造か、あるいは電波吸収素材と考えられます。

　水平移動速度、時速約480㎞。増速中。

　高度、1,400m。上昇中。

　移動距離と上昇速度を合成すると、時速は600㎞を超えています」

　アサヒ経由で受信したデータ情報を、＜リンゴ＞が＜ザ・コア＞の計算資源を使用して一気に解析を行う。

「2次解析結果、出ます。

　全長116m。移動速度は時速690㎞を超え、なおも加速中。

　進行方向は、ギガンティア部隊旋回空域と予想されます。

　このままの加速度であれば、15分後には警戒ラインを突破します」

『偵察衛星3号機、高度変更開始！　偵察衛星1号機、ルート乗りましたぁ！』

　上空の各偵察衛星は、大気摩擦の影響を抑えるため、通常は高度を上げた状態で運用している。ただし、精密な映像を取得したい場合などは、高度変更を行いより低軌道へ移動するのだ。

　とはいえ、すぐに数十㎞も高度を下げられるわけではない。そんなことをすると衛星に負荷が掛かるし、燃料もすぐに尽きてしまう。

「司令（マム）。護衛戦闘機を1部隊（ユニット）、目標（ターゲット）へ接近させます」

「オーケー」

　そこで、オケアノスから光学観測できる距離まで、緊急発進（スクランブル）させた護衛戦闘機を近付けることにした。

　4機でユニットを組み、互いにカバーできる距離を保ったまま偵察を行う。

「5分程度で視認距離まで接近可能です」

　表示されたレーダー画面に、Unknownの表示。ギガンティアを中心とした編隊との距離は、現時点で330㎞。

　ギガンティア、およびタイタンシリーズは現在、半径30㎞程度の旋回飛行を行っている。

　このうち、最も外側を飛行するのが2番艦（オケアノス）であり、中心のギガンティアとの距離は2㎞ほど。

　高度は現在8,000m。不明物体探知後、すぐに上昇を開始した。

　敵機と相対する場合、高度差は高ければ高いほど有利なためだ。

「補機エンジンの稼働準備を行います。いきなりの実戦投入にならなければよいですが……」

「補機はテストしかしてないんだっけ？」

「はい（イエス）、司令（マム）。使い捨てですので、2回しかテストしておりません。既定のテスト項目はクリアしていますが、戦闘機動を行った実績はありません。

　使用時の機体各部への負荷についても、シミュレーション上の確認しか行っていません。

　ぶっつけ本番と言っても過言ではないでしょう」

「まあ、逃げるくらいはできるでしょ。偵察結果を見て決めましょう」

　今後の方針を話している間にも、ギガンティア部隊の直掩から離れた光点が、Unknownに向けてぐんぐんと近付いている。

　今日の空は薄く曇っており、全体的に煙っている。どちらかというと、視界不良の天気だろう。

　よく晴れた日であれば、100㎞以上離れていてもカメラで捉えることができるのだが。

　雨が降っていないだけまし、と考えるしかない。

「偵察部隊、不明物体との距離、5㎞を切りました。そろそろ撮影可能でしょう」

『さあさあ、鬼が出るか蛇が出るか！！　楽しみですねぇ！！』

「アサヒはもうちょっと緊張感を持てない？」

　司令官（お姉さま）がアサヒに突っ込むが、緊張感という意味では司令官（イブ）も大概である。もうちょっと緊張感を持った方がよい。

「捉えました」

　＜リンゴ＞が報告し、スクリーンに解析映像を表示する。

　同じ映像が、アサヒにも送信されているはずだ。

「えーっと……？」

　とはいえ、まだ画面の中央に黒ずみが表示されているだけだ。

　4機の可視光センサーの情報を統合し、画像処理を行ったものでこれだから、肉眼では到底見つけられないだろう。

「解析結果を重ねます」

　その映像に、＜リンゴ＞がさらに加工を行う。

　不明物体をワイヤーフレームで再現したものを重ねたのだ。

「……。まさかまさか、だけど……」

『あ、お、お、お、お姉さまっ！！』

　＜リンゴ＞の解析した不明物体。荒いワイヤーフレームによる表示ではあるが。

　それは、紛れもなく――

『「ドラゴン！！」』

◇◇◇◇

　テレク港街拠点で朝日（アサヒ）が喜びを爆発させたとほぼ同時刻。

　4機の戦闘機は接近する不明物体と相対、通り過ぎる軌道に乗った。

　彼我の距離は、約3km。

　4機は上下左右に分かれ、散開しながら不明物体の周囲1km程を通過する予定だ。

　4機は軌道を変更、距離を調整しつつ、すれ違いの態勢を取る。

　同時ではなく、各機が数秒間隔で次々に接敵を行う想定である。同時に近付き、全機が一気に撃墜される、といった事態を避けるための措置だ。

　相対速度は、時速1,700km以上。

　1kmの距離をおいてのすれ違いであり、何らかの危険があるとは考えにくい。

　しかし、すれ違った後はUターンを行い、後方より接近予定だ。こちらは相対速度がほとんど無くなるため、より危険度は高いだろう。

　彼我の距離は一瞬で消費され、4機は次々と不明物体とすれ違う。

　1kmという距離を置き、＜ザ・ツリー＞製のカメラはしっかりと、その巨体の姿を映し出した。

　やや細長いトカゲのような見た目の頭部には、立派な2本の角とそれを取り巻くように大小様々な角が生えている。その大きな頭部を支える、長く、太い首。肩部からは両手の代わりに巨大な両翼が広げられ、胴体はやや太めだが、その体を支えるためだろう強靭な後ろ足と、長い尾が続く。

　そして、その全身は銀色の鱗に覆われており、時折太陽光を反射してキラリと光る。

　空力的な観点からすると、この巨体が、時速800km超などという馬鹿げた速度で飛行するのは不可能だろう。

　まして、その両翼はただ広げられているだけであり、とても加速を続けているようには見えなかった。

　この仮称"ドラゴン"は、一体どうやって動力を得ているのか。

　そもそもなぜ、どこから、ギガンティア目指して飛んできているのか。

　すれ違った4機はそのままUターンを行い、後方から追いすがる。一時的に失った速度を稼ぐため、アフターバーナーを吹かしての飛行だ。

　4機のうち、1機は右側からドラゴンを追い抜かし、前方へ出た。

　今の所目立った反応を示さないため、何らかの行動を期待し、その視界に入る位置へ移動したのだ。

　残りの3機は、やや後方で左右と上方に別れて配置する。

　そうして、そのまま十数秒が経過した後。

　ドラゴンが、咆哮した。

　音は無い。センサーによれば、可聴域を越えた超音波だ。

　前方を飛行する戦闘機に、高圧の超音波が襲い掛かった。

　機体全体が超振動に晒され、可動部が不協和音を奏でる。特に、高速回転するジェットエンジンのタービン部分に対する影響は甚大だった。

　回転軸に異常振動が発生、摩擦の増大により軸受が加熱。組織変性により圧力に耐えられなくなった構成部品が爆散、破損したタービンが自身の回転速度により破片をばら撒く。

　制御を失った機体は、錐揉状態で後方に吹き飛んだ。