落第中年 invisible game (story of POT)

拾壱

　既に音を超えた矢（対艦誘導弾）が、図体ばかりデカい（ようにしか傍からは見えない）トロール船に黒煙を曳きながら迫る。

「電探に反応ッ！！官憲ども撃ってきましたよ！」

トロール船「９アース」の電探（レーダー）手の川上が唸りをあげる。

船と弾体との距離は、およそ10海里（約18.6粁（キロメートル））。

海上戦闘においてはかなりの至近距離である。

「彼奴ら、これ幸いにと我らを滅する気であるなぁッ！これだから官憲は官憲なのだ」

そう発言したのは「９アース」副艦長：鮫島（シエラ）である。

この船の艦長は形式上、教団の長たる教主：斎藤（サイトウ）であった。

つまり、実質的な艦全体の運行・実務を取り仕切るのは彼の役目なのだ。

鮫島はこの「９アース」を命を懸けてでも守らねばならぬと考えていた。

そもそも「９アース」の役目は教団の貨物（各地のシンパから集めた現金など流動性の高い物品や巣（ネスト）で精製された薬物、教典、官憲との闘争に使用する軍需品など）を運搬、巣（ネスト）に分配される前段階で一時的に貯蔵することであった。

その重要な任務を負っている鮫島であるから、「９アース」をここで拿捕される、それどころか撃沈されるということはあってはならないことであった。

ちなみに、聖師（しょうにん）：足利の職責はさらに重いものであった。

彼は教団の教えに反する者が艦内にいないか監視を行う政治将校といった役割（ロール）を果たす人間であるとともに、船で起きたことの一切の責任を負う名目上「９アース」の最高責任者であった。

所有権が教主に、責任を負う代わりに教団内で一定の発言力を持つ役割が聖師に、そして実務は中堅信徒らが行うという様子はまさに教団内のヒエラルキーを示している。

一見面倒な組織であるが、意外にも「９アース」においてはさしたる問題はこれまで起こっていなかった。

なぜなら、聖師（しょうにん）：足利は臆病・小心者ながらも責任者として教団内の役割（ロール）を果たそうと努力していたし、「餅は餅屋」として鮫島（シエラ）など艦内の作業従事者に役割を丸投げしていた（自身が門外漢であることを自覚し、己は責任者に徹していたとも言える）からだ。

常日頃から足利は

「以前は軍に世話になったこともあるが、私は私の肉体を酷使することがほとほと嫌になった。ただし、人にはそれぞれ課されたものがある。教団内で生きていくには役割（ロール）を全うしなければならない。

だから私は頭を使うものに志願した。肉体労働は君たちに任せる」

と言っていた。

事実、役割（ロール）を果たすという言葉通り、彼は責任者として航海中の食糧や武器の売買交渉や寄港地での布教などで一定の成果を上げている。

そうこうしている間にも脅威（2発の対艦誘導弾）が迫る。

官憲側の哨戒艦「さくら」以外の艦艇は「９アース」の追跡を続けてはいるものの、それ以上の行動には移っていない。

それは、「９アース」が大量の物資を積んでいる可能性があるためであった。

武器類のほか、売買した物品の帳簿、場合によっては教団内の機密文書も保管されているかもしれない。

それらを迂闊に燃やすわけにはいかないのであった。

ともあれ、哨戒艦「さくら」の乗員が短慮なために発射された対艦誘導弾（通称：ホ号弾）の弾頭は180基（キログラム）。

これは命中すれば「９アース」を撃沈はさせずとも航行不能にするのに十分な威力を発揮するはずであった。