落第中年 invisible game (story of POT)

拾弐

「９アース」乗員は危機が迫っている事を確信した。

すぐさま鮫島（シエラ）は配下の一人に指示を出した。

「電子妨害装置（ＥＣＭ）は既に行っているな！電波欺瞞紙（チャフ）投射ァ！同時に回避行動を取る、取り舵いっぱ～い、ヴィンペル（連装機関砲）起動！」

船上のコンテナに偽装されていた速射砲・機関砲がベェルを脱ぐ。

艦に搭載されたそれらが火を噴く。と同時に、船体はが急速な傾きを見せた。

旋回はほぼ間に合うことは無いだろう。

しかし乗員は皆、生きることを諦めていなかった。

２発の対艦誘導弾のうちの片割れが弾丸を浴びせられ、その役目を果たさぬまま海中に消える。

残り１発・・・。

全員が一丸となる中、聖師（しょうにん）：足利は教主に祈りを捧げていた。

もはや、海戦の素人にできることはそれしか無いことを知っていたからだ。

その瞬間、それまで教団の教典の一節を映していた通信用画面（テレビジョン）に乱れが生じた。

雑音も生じたために信徒は皆画面に釘付けになる。（官憲による通信妨害の可能性が大であったから）

黒い画像が示されたあとに、”それ”が正体を現す－。

まさしくそこに映し出されているのは、教主：斎藤の姿であった。

唐突に艦内全体に彼の者の声がこだまする。

「どうだね読者の諸君？こちらが一方的に敗北を喫する・・・そんな結末、つまらないとは思わないか？」

足利・鮫島が同時に「彼は何を言っているのだ、そもそも誰に語りかけているのだ？」と発言したのも束の間。

もう一発の誘導弾が緩やかな螺旋を描きながら、海面に接触する。

哨戒艦「さくら」艦長の石崎は困惑した。

「何が起こったのだ？」

彼がそう考えるのも無理はない。

突如として、誘導弾の反応が消失したのだ。

念のため２発発射した誘導弾が「９アース」に突入することはなかった。

教団内では騒めきが広がっていた。

「奇跡だ・・・」

足利が一人、孤独に呟いた。

同様に「９アース」の戦闘指揮所（ＣＩＣ）では歓喜の声が挙がっていた。