ネルとのおもいで

第4話

　次の日、どれほど日がたかく上がっても二人は目をさましませんでした。はじめにおきたのはご主人さまでした。まっすぐにペンをとります。キリキリときざみつける音がして、いっしんふらんにしごとをこなします。

　となりのへやでガバッとネルがとびおきました。

「大へん！　ねぼうしちゃった！」

「おはようネル。きのうはおつかれさま。今日はゆっくり休んでもいいんだよ」

「そんなことしてるばあいじゃないの。今日もマッチうりにいくから。ご主人さまも大へんなんだよね。だからわたしにまかせて」

「でも……。つらかったろう？　さむかったろう？　何かいもことわられて、きたないことばもうけて、かなしかったろう？」

ご主人さまは今にもなきそうでした。そのかたがこきざみにふるえています。こうかいが目からなみだとなってあふれてきました。そのご主人さまのモジャモジャあたまに、ネルはそっと手をおきました。

「そんなことないよ。たしかにつらいこともあったけど。でもそれとおなじくらい、うんうん、もっともっとやさしい人にもあったの。だからわたしはだいじょうぶ」

それだけいうと、ひるごはんを作りにいきました。ぎこちないスキップがろうかをきしませます。ご主人さまはネルがおきるよりもずっとはやく、かきなぐるようにげんこうようしをうめていきました。

　ほうちょうがたてるこぎみのいい音がします。かぐわしいにおいがあたりにたちこめます。

「できたよー」

ネルがよびにきました。ご主人さまも何かにちじょうにもどったような、でもとくべつなかんがいをかんじました。そしておもいこしに力をこめてグッとあげると、ネルのまつ、ちゃぶ台にむかいました。

「もうゆうごはんになっちゃったね」

「ほんとにごめん。なにもかも」

「わたしがやったほうが、けっきょくなんばいもはやいからね。ペンがもてなくなってもこまるし」

「それはそれできずつくよ……」

二人はわらいあいました。でもげんきなわらいとはちょっとちがいました。すこしまえまでのちゃぶ台にくらべて、とてもつかれたわらいでした。

「ほんとうに今日も行くのかい？」

「もちろん」

「じゃあやくそく。といってももとからそうするつもりだったんだけど。いいかいネル。今日とあしただけ。それだけおねがいできるかな。あさってには、ぼくのしごともおわるから」

「わかった」

うれしくもなくかなしくもないようすでネルがいいました。むしろひょうしぬけをしたようすで、ご主人さまがわらいました。ネルのほうもほおがまっ赤になりました。

よるのとばりがおりはじめたころ、ネルはマッチばこをふくろにつめこんで、ご主人さまのみおくりをせにうけました。かぶきどおりはちょっとあるいたらすぐつきます。きのうとおなじ人がおおくあるくみちのすぐそばで、ネルはマッチをうりはじめました。

　それから、いそがしい、でもけっかには何ものこらないじかんがすぎていきました。マッチはネルのうしろにうずたかくつまれています。今日もまたゆきがふりはじめました。ネルのあつい手のひらがこごえてきました。もういたくはないようでした。かぜもふきだしました。ふぶきのよるは、そとに人がでません。ネルはどうしていいかわかりません。

「あれだけ、じしんまんまんにでてきて、わたし何をやっているんだろう……」

ネルはかえりたいきもちでいっぱいでした。でもここでかえったらご主人さまにあわすかおがありません。くるしいくるしいよるでした。

「おい、そこでなにをしている！」

いきなりおとこがネルにどなりました。びっくりしてネルはぴょんととびはねました。

「わたしはここでマッチをうっています。わたしのいえにはお金がありません。お父さんもひっしにはたらいているのですが、それでもまだ足りないのです。ここでマッチをうってかせがなきゃいけないんです」

おとこはくろいぐんぷくをきて、こしにサーベルを下げていました。

「じゃあおまえは、“いえなき人”のなかまなんだな」

「いえちがいます。わたしはちゃんといえにすんでいます」

おとこはといかけをひていされて、カンカンにおこりました。このぐんぷくをきた人たちはエリートで、いうことをきかない人たちがだいきらいなのです。

「なに！　ほんとうは“いえなき人”のくせに、うそをついてしょうばいしようとはどういうことだ！　たいほしなきゃならん。……でもこどもをたいほしてもしょうがないからな……」

「じゃあおゆるしを……」

「ならんならん！　そうかんたんにしょうばいしてはならんほうりつがあるのだ。今日はもうかえれ！」

いよいよおとこはふっとうしたやかんのようにげきこうして、ネルにむかってどなりつけました。おとこはこうやってうさばらしをするのが、とてもすきなようです。でもネルにはわからないのです。ここであやまってかえるふりをして、おとこが行ってからまた、何くわぬかおでうりはじめてもばれないのですが。

「そんなこといわれてもこまります。わたしのいえにはどうしてもお金がひつようなのです。どうかおゆるしください」

おとこはいよいよ、かんにんぶくろのおがきれました。サーベルのえをつかんで、ひきぬこうとしています。ネルはおそろしくなってなきだしました。こわくなってめをつむりました。いえ、きぜつしてしまったのです。

　それからどうやっていえにかえったのかネルはしりません。ふとんにねころぶと、すぐになみだがまくらをぬらしました。体はぐったりとしていて、うごきません。さむさにふるえるげんきもないようです。ふとんにくるまってやっと、くるしそうなひょうじょうがゆるみました。ご主人さまもようやくきんちょうからかいほうされました。まだそらはすみをながしたようにまっくらでした。