魔王代理を押し付けられた俺は勇者だらけの異世界をアイテム頼りで成り上がる

第29話 王の資質

※※※

　翌日、カナワ火山はいつになく騒がしくなっていた。

「――ぽち、つかまえたっ！」

　リリアと一緒になって山の窪地を駆けまわるのは、件のポンコツたち。久々に城以外の場所でリリアと遊べて嬉しそうだ。

　そんな眷属の様子を、リクたちは離れたところから見守っていた。

「ほっほっほ、楽しそうにしおって」

「まっ、たまには外の空気も吸わせてやらないとな」

　いつもお留守番では寂しかろう、ということで、ミラのゲートを利用し連れて来たのだ。ここ（カナワ火山）ならば十分な広さがあるし、人間にも魔族にも襲われる心配はない。しかも……

「はーい、ゴームちゃんの整備終わったわよ～！　次はポチちゃんの番ね～」

　と、アンヌが抱えてきたゴーレムは、以前と違いぴかぴかになっている。鍛冶を司る魔王にとって、無機物系魔族の整備はお手の物。殺風景なこの火山も、リクの眷属たちにしてみれば高級リゾートというわけだ。

　――今日はいわゆる『休養日』である。

　と、そんな時、リクはふと背後に迫る気配に気づいた。

「ん……？」

「あわわっ……！」

　振り向くと、咄嗟に身を隠す人影。……が、岩陰から銀色のアホ毛がぴょこぴょこはみ出ている。

「なんだよ、お前も遊びに来たのか？」

　リクがそう声をかけると、岩陰から少女……ラピスがおずおず顔を出した。どうやら騒ぎに釣られてやって来たらしい。

「そ、そんなわけないです！　お、お昼寝の邪魔だっただけで……」

「だから昨日言ったろ？　騒がしくなるって。……本当にうるさければ静かにするように言うけど……」

「べ、別に、もういいですっ！　目も覚めてしまったので！」

「そうか、そいつはありがたい。……あ、なんなら一緒に遊んでくか？」

「な、なんでラピスが遊んであげなきゃいけないですか！　お守りは御免です！」

「はは、だよな」

　とひとしきり笑って、リクはそのままパロたちの方へ戻っていく。……その反応に、ラピスは逆に驚きの表情を浮かべた。

「え、そ、それだけ、です……？」

「ん？　他に何か用でもあったか？」

「い、いえ、別に……」

　交わされたのはあっさりした世間話だけ。昨日までは嫌だと言っても構ってきたのに。「諦める」という言葉は嘘ではなかったらしい。もちろん、寂しいなんて思ってはいないし、むしろしつこい勧誘から解放されて清々している。……しているのだが、やっぱり少しだけ……

「……なんだその顔？　もしかして……誘って欲しいのか？」

「んにゃっ？！　そ、そんなの、あ、有り得ないですっ！」

「ははは、冗談だって。明日には俺たちもいなくなる。あとちょっとだけ我慢してくれよ」

「そ、それは、まあ、いいんですが……その、えっと……そう、武器！　武器は大丈夫なんです？　ラピスが行かなきゃ、困るのでは……」

「ああ、それなら心配ない。一応アンヌさんに使いやすい鋼の剣を鍛えてもらったからな。何の能力もない普通の剣だけど、それが分相応ってやつだろ。駆け出し魔王はここからだ」

「そ、そうですか……そ、それじゃあ、えと……」

　と、ラピスが次の話題を探していると、二人の後ろからとてとて駆けて来る足音が。

「りくー！　はやくーっ！」

「ああ、わかったわかった、すぐ行くって。……それじゃあな、ラピス。お前も気が向いたらこっち来いよ！」

　次期女王様に呼びつけられては仕方がない。幼女に手を引かれるがまま、リクはポンコツたちの方へ。

「……むぅ」

　残されたラピスはちょこっと唇を尖らせる。なんだか置いて行かれた気分だ。……いやいや、そんなわけはない。たかが一週間で情が移るほど甘い女ではないのだ。

（ら、ラピスはちょろくないのです！）

　なんて鼻息を荒くしていたその時、背後から声が。

「――すまんのぅ、うるさくして」

　振り返ればそこには、いつの間にかセラとパロが立っていた。

「うちの馬鹿が無礼を働きはしなかったか？」

「嫌なことがあったらわしらに言いつけるのじゃぞ。ちゃーんと叱っておくからのぅ」

「あ、えと、その……べ、別に……」

　急に声を掛けられて、おどおどと首を振るラピス。助けを求めるようにリクの方へ視線をやるも、当の本人はポンコツたちとじゃれ合っている。なんとも間の抜けたその姿からは、何の威厳も感じられない。

　自分を置いて行った恨みも相まって、ラピスは思わず呟く。

「あの人、本当に王なんです……？」

　すると、セラとパロは顔を見合わせて笑った。

「ほっほっほ、そうじゃのぅ。まず間違いなく王の器ではないのぅ」

「ああ、代理とはいえあんな唐変木に従わねばならんとは、まったく不本意極まりない」

「そ、そうですか……」

　家臣にここまでこき下ろされるとは。呆れを通り越して少々哀れに思うラピス。……だが、二人の言葉にはまだ続きがあった。

「……ただ、あやつは必要とされないものの心を知っておる。弱きものの気持ちを理解しておるのじゃ。それが存外、『王としての資質』というやつなのかも知れんのぅ」

「お、王様の……資質……」

「ふん、へたれなだけだろう」

「おやおや、厳しいのぅ。ヴィルバムートの城では一番に飛び出したというのに」

「だ、だからそれは違う！　あいつに死なれては面倒なだけだ！」

「ほっほっほ、そういうことにしておこうかのぅ」

　セラたちの雑談を聞きながら、ラピスは目をぱちくりさせていた。

　確かに言葉そのものは辛辣だ。けれど、そこに本当の悪意や嫌悪はない。眼前の二人にしろ、向こうで遊んでいる眷属たちにしろ、本物の居場所を見つけたかのような穏やかな表情をしている。それがなんだか、ラピスには羨ましいように思えて……

（そ、そんなわけないのですっ！）

　ラピスはぶんぶんと首を振った。きっと今はまだ本性を現していないだけだ。彼女たちだっていずれは裏切られるに決まっている。人間なんてそんなものなのだ。

　――ラピスがそう自分に言い聞かせていた時、平穏な空気を一変させるような事件が起きた。