葉桜の君に

第4話

　秋田葉太はハンターだ。

　太古の昔より人の世に蔓延り、人を喰らう【奴ら】を狩る、戦士の一人だった。

　【奴ら】は人界に紛れ、その営みを狂わせる。

　【奴ら】の魅了の術は、自分の姿を相手の望むものに紛らわせる。そのものが最も愛しく思うもの、もっとも求める姿を【奴ら】に重ね合わせるようにして、相手を己の虜にしてしまう。

　誰も【奴ら】を害することは能わず、【奴ら】は悠々と食事を始める。

　そして最も厄介なことは、この術を防ぐことは出来ても、防いだことを隠すことができないということなのだ。

　【奴ら】の術を防ぐところまでは大して難しくないのに、防いだならば防いだことが【奴ら】にも伝わってしまい、逃げられてしまうのである。

　だからハンターは、【奴ら】が被害を出した後でしか動くことができない。今まで幾度となく繰り返されてきたハンターと【奴ら】との戦いの中で、ハンター側が被害を未然に防ぐことができたことは一度もないのであった。

　そんな戦いを幾度となく繰り返す中で、やがてハンターたちは一つの兵器を生み出した。

　術を防ぐのではない。

　術にかかったままで【奴ら】を害せるようになればよいのだ。

　葉太は作られた子供であった。

　暗闇を見通す目。血の一滴を見逃さない嗅覚。人間の限界に限りなく近づけた反射神経。

　そして、幼少の頃より行われた洗脳教育。

『何かを好きになってはいけない』

『何かに執着してはいけない』

『誰かを愛してはいけない』

『それでも、大切なものができたなら。愛しいものができたなら』

『殺せ』

　最初はお気に入りのおもちゃだった。

　次に、大好きな絵本。

　傷ついたところを保護してやった小鳥。

　そして――。

『ねえ、葉太。私、あなたのことが好きよ』

『ええ、私もです。志野』

　同じくハンターとして育てられ、鍛えられ、共に同じ道を歩もうと誓った、同い年の少女。

『『だから、殺す』』

　雄体の【奴ら】と、雌体の【奴ら】。

　それぞれに仇なすために鍛え上げられていた二人の兵器は、互いに恋をしてしまった。

　二人は教えに従い互いを殺し合い、そして、一人だけが生き残った。

　そのことに、葉太は何の疑問も抱かなかった。

　ただ、空虚な魂に、朽ちた風が吹いただけだった。

　心から愛するものを、躊躇わず、いや、それどころか嬉々として縊り殺す男。

　この事件は葉太を育てたハンターたちに、この無道なる試みが成功した喜びと、それが半分失われた落胆とを同時にもたらした。

　かくして葉太は本格的なハンターとして【奴ら】を狩り始めることとなる。

　葉太がこれまでに屠った【奴ら】の数は七体。

　その度に、葉太は【奴ら】の姿にかつて愛し合った少女の姿を重ね見ては、それを殺すことを繰り返してきた。

　そして、八体目のターゲットとして選ばれたのが、元より長命の【奴ら】の中でも破格の歳月を生きる、【桜魔（おうま）の女王】と呼ばれる個体。

　当代の世においては、春川桜子と名乗る、化生であった。