薄明の鬼 ～人と魔物と龍の世界で～

調べ物と特訓の生活 前編

「けど……『植物』か。確かに『生物』だもんなぁ」

　たしかな紙の質感、それを指で感じながら頁を捲る手は止めない。何か有益なことが書かれていないか、文字を流し読みする。

「またその話題か？　散々話したであろう」

　こちらの呟きに答える美少女、フィルミナ。開いた本から目を離さずに、何の感慨もなく事も無げに返してきた。

　以前に聞いた通り、彼女の操血術の固有技能は『生物の精製』である。

　吸血蝙蝠の子供キールはもちろん、その気になれば人の赤子や植物も精製することが出来る、とのことだ。

　それ——植物——を精製して、蔦で気付かないように身分証を掏る。

　冒険者ギルドでのカラクリはそれだった。

　俺が周囲の注目を集めている間に懐の身分証——大抵は財布の中にある——を拝借する。

　ギルド内のほぼ全員が注視している中、そんなことできるのか？　と思ったが、フィルミナ曰く……

『どんな時でも死角というものは生まれる。さらに注目している時ほど、一点に集中する物。そこを利用しただけじゃ。あとは……なるだけ事前に動いておく、そのくらいかのう』

　とのことだ。

　冒険者と補助者、その登録をしてから六日間経った。

　あの後、大笑いで認めてくれた冒険者『アラン・ウォルシュ』さんの後押しもあって、自分は無事にDランク冒険者に、フィルミナはその専任補助者になることが出来たのだ。

　予定では大図書館で情報を調べた後、適当な依頼を受けつつ公国に入国し、大森林を目指す予定だったのだが……

『しばらくは公国には行けねえ。厄介な魔物らしくてな……』

　頼ってくれと言った冒険者、アランさんがそう答えた。

『血の落日からずっと、街道の国境付近を縄張りにしているんです。公国との貿易も滞ってしまっていて、みんな困っているんです』

『冒険者や王国軍が討伐に乗り出さなかったわけじゃないですよね？』

　交易路はここだけではないとはいえ、王国としてもこの事態はよろしくないはず。とっくに討伐は試されているはずだ。

『……Cランクの冒険者パーティ、派遣された討伐軍、どっちも消息を絶っている』

　アランさんの表情が苦虫を噛み潰したように歪む。

『公国側でも何かあったらしく、軍や冒険者を派遣できないようで……今は遺留品の回収すら出来ていない状況です』

　受付嬢さんこと、ブレンダさんも顔を伏せた。

　Bランク冒険者、上から二番目の階級にいるアランさんも迂闊に手を出せずにいる。すでにCランク冒険者のパーティ、王国からの討伐軍、どちらも返り討ちにあった可能性が高い。

　二人の反応、それに周囲の沈黙からも事態の深刻さを窺えた。

　解決のために力になりたいが、冒険者になったばかりの自分では相手にされないだろう。秘密裏に単独で討伐しようとするのは無謀すぎる。

　正直言って、手詰まりだった。

　読み終わった本を閉じ、鼻から空気を抜く。

　自然、大図書館に通い詰めることになり、こうして資料を漁り続けるが……収穫はなかった。

　この六日間で成果ゼロ。

　それを自覚すると、ドッと疲労が湧いてくる気がした。

「……セスよ、そろそろ特訓の時間ではないか？」

　相変わらず本から目を離さないフィルミナが声をかけてくる。それにならって時計に目を向けると、たしかにもう15時近い。

「本当だ。そろそろ片付けようか」

「……うむ、こちらも切りが良い」

　読んでいた本を閉じ、どちらからともなく本を整理していく。片付けながら、『特訓』を受けることになった経緯を思い浮かべる。

『悪いな、頼ってくれなんて言ったのによ』

　アランさんが軽く頭を下げてくる。

『いえ、アランさんのせいじゃありません。ですが……かわりに一つ、お願いをしてもいいですか？』

　正直に言えばその気持ちだけで十分なのだが、少し図々しくなっておこう。

　早速、足りないものを少しでも埋めることが出来るチャンスだ。

『お！　なんだ？　言ってくれ』

『自分に稽古をつけてくれませんか？　実戦形式で』

　これまでの振舞いや立ち姿などから、伊達でBランクになったわけじゃないとわかる。百戦錬磨の冒険者だろう。しかも子供相手にしっかりと諭そうとする人格者でもある。

　実際に戦って経験を積むには願ってもないチャンスだ。

　一瞬アランさんが呆気にとられるが、すぐに白い歯を見せて笑顔に戻る。

『任せとけ！　先輩として面倒見てやるよ！』

『ありがとうございます』

　これでフィルミナからの指導だけじゃなく、戦闘経験も積んでいける。

　しろがねと手合わせしたと言っても、たった一度。それだけで実戦経験の差を埋められるなら、誰も強くなるための苦労なんかしない。

　まだまだ足りない。

『それはそうと、こんなご時勢に公国に何しに行くんだ？　あそこの出身か？』

『いえ、公国にある『大森林』に用事があるんです』

　その言葉を聞いた瞬間、アランさんの表情が変わる。

『……大森林、か』

『アランさん？　どうかしましたか？』

　すぐに笑顔に戻り、

『いや、何でもねぇ。しばらくはこの町でのんびりしとけ。俺の弟子達が帰ってきたら、そいつらと俺で……魔物を討伐するからよ』

　なぜかその言葉で悪寒の様なものが走ったが、気のせいだろう。

　それよりも、これで稽古は一石二鳥になる。

『本当はもっと早く帰ってくるつもりだったらしいが……なんかトラブルがあったらしくてな』

『あとどれくらいで帰ってくる予定ですか？』

『ああ……多分、一週間くらいか。その間は稽古してやるよ』