エンプティ・エンプティ

５－８

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　凍った地面も何のその、あたしは歩く、歩く、歩く。

「待てよ、話は終わってないぞ」後ろから、加賀谷も付いてくる。冬靴じゃない彼は、さっきから何度か足を滑らせていた。「一体何を企んでるんだ。え、綾瀬？」

　あたしは構わず歩き続けた。

『一穂、戻っていますか？』ホテルに掛かってきた電話の声が、耳の内側に蘇る。

「戻ってないけど」あたしは答えた。「あの子がどこ行ったのか知ってるの？」

　惑うような無言。

「教えて。一穂はまだこの街にいるの？」

『海に』と、桃香は言った。

「海？」

『海を見に行くって言ってました』

「でも、海沿いは立入禁止の筈でしょ？」

『入れる場所があるんです。明け方、あいつと会って、そこまで案内しました』

　知らない間に、受話器を持つ手に力が入っていた。掌はじっとりと汗ばんでいた。

『海を見たら戻るって、あいつ言ってたんです。でも、何だか様子が変だったから気になって……それでもしかしたらって思って電話したんですけど』

　もしかしたら。

　その予感は当たっている気がした。少なくとも、あたしの中では既に「確信」だった。

　昨日の夜、一穂の部屋の窓から見えた凍り付いた海。それを眺める、一穂の背中。振り返った時の顔。あそこで感じた、彼が遠くにいるような感覚は、気のせいなどではなかったのだ。

『ごめんなさい』電話の向こうの声は、深い井戸の底から喋っているようだった。『わたしのせいです。わたしが、あんなこと言ったから、あいつは……』

「たぶん、それだけじゃない」あたしは言った。「そうじゃない」と言えない辺りが、まだまだ子供だった。「だけど、あの子が戻ってきた時には、優しく出迎えてやってよ」

　何も聞こえてこなかったけど、頷くような気配があった。

　そしてあたしは電話を切ると、食堂に戻って加賀谷を引きずるようにして、ホテルを出たのだった。

　修理工場のガレージでは丁度、主人がハンプティ・ダンプティのエンジンを吹かしているところだった。

「良いところに来た」

　運転席から出てきた主人は、エンジンが温まったことを知らせてくれた。

「あまり無茶は出来ないが、普通に走る分には問題ない」

「そう。よかった」あたしはハンプティのボンネットを撫でた。「本当によかった」

「この中か？」加賀谷がトランクを開けようとしていた。けど、鍵は運転席からしか開けられない。「おい、トランクを開けろ」

「おじさん、お代はあいつが払うから」あたしは主人に言い置いて、車内に滑り込んだ。もちろん、ドアは内側からロックした。

「おい、綾瀬！」

　加賀谷の声を無視して、アクセルを踏んでみる。なるほど、ここ最近聞いた中で、一番歯切れの良いエンジンの唸りだった。

　窓に加賀谷が張り付いてきた。「開けろ」と言いながら、ドンドン叩いてくる。

　あたしは構わずサイドブレーキを下ろし、ギアをバックに入れアクセルを踏み込んだ。

　ガレージを後ろ向きで飛び出し、通りにまで出た。無いに等しい交通量が幸いして、何かにぶつかるということはなかった。

　車を停め、再びアクセルを踏み込んだ。ガレージから駆け出してくる加賀谷を横目に見ながら、ギアを入れた。タイヤが甲高く鳴いたかと思うと、辺りの景色がアッという間に後ろへ過ぎ去った。サイドミラーに映っていた尻餅を突く加賀谷の姿も、すぐに見えなくなった。やがてあたしの頭からも消え失せた。