エンプティ・エンプティ

５－２

　やがて桃香の足が止まった。

「ここ」彼女は振り向いて、眼で足下を示した。

　雪に埋もれた金網の下部に、穴が空いていた。丁度、人が一人通れそうな大きさの穴だ。

「ここからなら入れる」桃香は言った。

　僕は彼女に眼で問うた。

「散歩中に見付けたの。言っとくけど、空けたのはわたしじゃない。カメラもセンサーもこの辺りにはないから、見つかる心配もない。わたしが実証済み」

　彼女には、封鎖された海沿いに行く理由がある。彼女の両親は二人とも、あの事故の時、沿岸部にいたのだから。

「信用しないなら、別にいいけど」

「どうして？」僕にこの場所を教えてくれたのか？　警戒しているのではなく単純に、桃香の優しさが嬉しくて、訊かずにはいられなかった。

「さっさと散歩を終わらせて帰りたいだけ。寒いし」

　ムクが尻尾を振りながら白い息を吐き吐き、こちらを見上げていた。僕は肩をすぼめる。

「ありがとう」

「言っとくけど、中に入ったら犯罪だからね。いくら海を見に行くだけでも」

「わかってるよ。桃香のことも、もちろん言わない」

「そういうことじゃなくて」

　桃香は何か言い掛けて、口を閉ざした。

　風が雪の上を渡って吹き付けた。いつまでも桃香たちを引き留めておくわけにもいかないので、僕は金網の穴を潜り抜けた。

「出口もここしかないからね」

　立ち上がると、金網の向こうで桃香が言った。

「わかった」僕は頷いた。

　桃香は、僕の目を少しの間、じっと見つめてきた。

「海を見に行くだけなんだよね？」

　僕はまた頷いた。

　桃香の傍らで、ムクが唸り始めた。僕らが歩いてきた方を向いて、耳と尻尾をピンと突き立てている。誰かが近付いているのかもしれない。

「もう行って。僕は大丈夫だから」

　けど、桃香は立ち去ろうとしない。

「桃香」

　僕が急かすと、桃香は疑わしげに結んでいた口を開いた。

「ちゃんと、帰ってきなさいよ」

　心臓を掴まれた気がした。僕は、ぎこちなさを隠しながら頷いた。

　ムクの唸り声が大きくなる。僕らは互いに視線を交わし合ってから、背を向けてフェンスから離れた。

　雪の上を進みながら、一度も振り返ることはしなかった。

　ただ、「ごめん」と胸の中で桃香に謝っただけだった。

　　　＊

　メイクも着替えもせずに、部屋を飛び出し転がるようにロビーへ降りた。誰もいないカウンターに駆け寄りベルを連打すると、すぐに奥から制服姿の女性従業員が現れた。あたしは己の素性を早口で伝えた。

「あたしと一緒に泊まってた男の子は！？」

　こちらの飛び掛からんばかりの勢いに一瞬たじろぎながらも、彼女はすぐに仕事の姿勢を取り戻した。

「朝早くに出て行かれましたけど」

「行き先は！？　何か言ってませんでしたか！？」

「さあ……わたしが見かけた時にはもう、出て行かれた後でしたので」

　従業員は、いかにも申し訳なさそうな顔を浮かべて言った。ここで彼女に食って掛かっても仕方がない。あたしは諦め、カウンターを離れようとした。すると今度は逆に呼び止められた。

「お客様を訪ねて来られた方が今し方いらっしゃいまして。レストランでお待ちです」

「あたしに？」問いながらも、これから何が起ころうとしているかは大体察しが付いた。

　最悪の事態が、最悪のタイミングで訪れたのだ。