2030年のスイートホーム

第8話

　敵の電波妨害が激しいとかで、今回は降下フェーズからのスタートとなった。

　各機、グライダーを装備した状態で、輸送機から飛び立っていく。

　高い所は、得意な方ではない。だから降下は出来る限り避けたい。

『次、７号機』

　こちらの気持ちなどお構いなしに、射出機構が自動でわたしの機体を空中へ放り出す。尤も、グライダーの展開から姿勢の安定まで、全て自動で行なわれるから、わたしが特別頑張らなければならないこともないのだけど。唯一気を付けるべきは、錐揉み落下中の目眩ぐらいだ。

『皆さん、聞いて下さい』

　雑音混じりの、チーフの声が聞こえる。

『ブリーフィングの場では話せませんでしたが、今朝のニュースを見た人は多いかもしれません』

　誰かが何か言ったけど、ノイズが返答を掻き消してしまう。

　灰色の雲を抜けると、機体は今日の戦場である市街地へと降下していく。世界中、どこにでもあるような、戦場になった都市の街並み。どの建物も漏れなく崩れかかっているか、既に瓦礫の山と化している。

『世間が何と言おうと、わたしたちはわたしたちの任務を遂行するまでです。どうか、そのことは忘れないで下さい。自分自身に、胸を張って下さい』

『はい』

『はい』

『はい』

『はい』

『はい』

　はい。わたしも呟いたけど、丁度通信が一旦途切れた。

　視界の隅で、何かが光る。

　アイ・ウェアが爆ぜたのだ。バラバラの火の玉となった残骸が、「降下」ではなく「落下」していく。

　地上から、高速で飛んでくるものがある。

　対空砲火。

　ブリーフィングの情報にはなかった攻撃だ。

　途切れていた通信が、回復してはまた途切れる。繋がる度、味方の混乱が伝わってくる。　誰もが狼狽えている。

『皆さん、落ち着いて！』

　チーフもまた、例外ではない。冷静さを保とうとしているのがわかる。

　こんな日に限って――。わたしなら、そう思うに違いない。今日は、少なくとも今日だけは、作戦を失敗するわけにはいかない。してはいけない。なのに、今日に限って――

　右前方を降下していた味方が頭を撃ち抜かれた。続けて右肩、左の膝、胴と砕かれる。５号機のタグが消える。殆どノイズにまみれた謝罪を残し、その機体は爆散した。破片と化したグライダーの羽が木の葉のように舞い上がっていく。

　左の肩に、打たれたような衝撃が走った。座禅を組んでいる時に叩かれる、あの感じ。

　視界に機体損傷の表示が出る。アンテナをやられたらしい。

『各機、散開！　なるべくばらけて降下して下さ――』

　チーフの声はノイズの向こうに掻き消えた。

　着陸ももちろん、コンピュータ制御で行なわれる。わたしは瓦礫の上に降り立った。

　一体、何機が降下に成功したかはわからない。

　レーダーも通信も使用不能になっている。生きているのは、精神癒着の危険を示すカウントダウンを初めとした、機体に備わったスタンドアロンの機能のみ。尤も、カウントダウンが見られるからといって、無事にログアウト出来る保証もないのだけれど。

　取り敢えず、歩き出す。当初の目的地がどちらかもわからないので、空が明るくなっている方を目指す。

　暗中模索。

　五里霧中。

　瓦礫の中を、歩く、歩く。

　歩く。

　ターゲットサイトが反応を示す。崩れた建物の壁に寄っていき、ロックオンする。

　またアイ・ウェアの残骸だろうか。

　けど、カーソルは左右に揺れている。

　ターゲットが移動しているのだ。

　形を留めた窓枠の向こうを何かが横切った。カーソルはそれを追い、視界の端へと滑っていく。

　わたしも追う。散乱する瓦礫を踏み砕きながら、誰かの家だったらしき廃墟を進む。

　戸口のような四角い穴に、飛び出してくるものがあった。

　人影――小さな。