どんな願いでも叶えれてくれる鉱石を集めます

第24話

　ジャラジャラと、いたるところに宝石が付いている豪華そうな服を着ていた。ものすごい金持ちのようだ。

「おやまあ。どうしたのかい。こんなところで？」

「すんません。僕たち、道に迷って遭難したんだ」

「そうなんです……南極都市に向かっていたのですが、方向がどこだか分からなくって」

「あら、そうかい。とにかく、お入りなさい」

「ありがとうございます」

　僕たちは家の中に入れてもらった。中は暖かい温度で、心が休まった。

「お風呂を沸かしてあげるね。でも、寒い状態から、いきなり、あっついお風呂に入ったら、ヒートショック現象を起こしちゃうから、まずは暖かい飲み物でもお飲みなさい」

　リビングらしき部屋で毛布に包まりながら、ガタガタと震えている僕とリンスに、老婆はお茶のような飲み物を出してくれた。

「ヒートショック現象？　おばちゃん！　なんだ、それ？」

「モモくん、馬鹿をさらさないでっ！　ヒートショック現象ってのは、温度差が激しいところに人が移動した際、体がその温度変化にさらされ、血圧が急変する事で起きる超危険な現象なのよ。脳卒中や心筋梗塞なんかで死んじゃうって事！」

「ひょっひょっひょ。よく知ってるねえ、お嬢ちゃん。ここのような場所でなくても注意が必要じゃぞ。夏場にゲリラ豪雨などに遭って、雨に濡れながら家に帰宅した時にも、冷えた体をそのまま、お風呂に浸からせて暖めようとしちゃいけないよ。このヒートショック現象で死んじゃう場合があるから、気を付けなくちゃあいけない。一番いいのは暖かい飲み物を飲んで、まずは体を暖めることさ。さあさあ、どうぞ。遠慮せずに飲んどくれ」

「あざーっす。でもこれ……なんだ？　僕、初めてみるぞー。なんで、ねっとりしてるんだ？」

　老婆に渡された暖かいお茶のような飲み物はゲル状で、緑色と茶色を混ぜたような色をしていた。見た目は、とても飲む気にはなれないものだ。リンスを見ると、僕と同じような心情……という顔をしていた。

「これはね……葛とか、色々なものを配合した、わし特性のスタミナ満点の飲み物なんじゃよ。さあさあ、温かいうちに早くお飲みなされ。体が震えておる」

「ど、どうもありがとうございます。さ……さあ、モモくん、おばあさんの御好意に甘えましょう。私、頂きます……っ。ゴクリっ！」

　リンスが飲んだ。必死で、まずそうな顔を隠そうと、自身を抑えている様子がよく分かる。

「お、美味しいです……とても……」

「ひょっひょっひょ。そうかいそうかい。さあ、弟さんも、飲みなせー」

「僕弟じゃないけど、頂きまーす」

　ゴクリと飲んだ。とてもまずかった。しかし、温かいものを飲んだおかげでか、体の芯から、暖が戻ってきた。

「どうかい？　暖まるじゃろう」

「うん。ポカポカしてきた」

「ひょっひょっひょ。それはよかった。しかし、どうしてこんなところにまで、やってきたのかい？」

「実は、僕たち、宝石を探しているんだよ」

「ん？　宝石とな？」

「うん。グロウジュエリーってーの！」

「こら、モモくん！　いえ、私たち、旅を……心の旅ですね。精神修行の旅をしているのです。あは、あはははは……」

「なに言ってるんだオメー。僕たちは……いててて」

　リンスが僕の足を踏んづけてきた。老婆は、ぽかーんと見つめていた。

「と、ところで、ここから南極都市まではどのくらいの距離なのですか？　こちらの家で生活しておられるという事は、もしかしてすぐ近くとか？」

「そうでもないんじゃよ。ここから、氷上バイクに乗って５時間程かのお。もちろん、今日のような吹雪の日には行けんがの」

「え？　そんな遠くに。どうして？」

「ひょっひょっひょ。どうしてこんな遠くで暮らしてるかってことかい？　それはわしが人間嫌いじゃからねー。あっ、生物としての人間は、好きじゃぞ。そこは、はき違えんでくれよ」

「生物としての人間は好きだけど、人間は嫌い？」

「ひょっひょっひょ。ここまでの境地に来るまで、わしも随分と歳を重ねたんじゃ。人というのは、長く生きているとその分、単純ではなくなるじゃよ」

「僕、意味がわかんねー」

「モモくん！　哲学よ。深いですね！　私にもよく分かりませんが、深さを感じます！」

「でも、おばちゃんはさ、こんな秘境なとこで一体、何をして暮らしてんだ？　僕も誰もいねえところで暮らしていたけど、ここは畑も川もなくて釣りもできなさそーで本当に、何もねえ場所みてーだ。暇でしょうがないんじゃねーか？」

「ひょっひょっひょ。わしはな、ここで研究をしておるんじゃよ。歳をとるための研究をね」

　歳をとるための、研究……。

　歳というものは普通にとっていくものではないのだろうか？

「うーん。僕、わっからねえ。これも、哲学？」

「そうよ、モモくん！　哲学とは、わけがわからないものであって、高尚なものなの！　それが哲学っ！　どぅゆーあんだすたんど？」

「いえすあいどぅー！」

「ひょっひょっひょ。違うよ！　哲学とは違うよ。具体的な意味での、歳をとる研究じゃよ」

　僕とリンスは同時に、首を傾げた。

「さっき、グロウジュエリーを探していると言ってたねえ。今の世にもいるんだねえ、あのグロウジュエリーを探している若者が」

「……御存知なのですか？　グロウジュエリーの伝説のことを？」

「あれはね、伝説じゃないよ。本当にあるんじゃ。わしは、それで永遠の命を得た」

　僕とリンスは顔を見合わせた。

「……嘘ですよね？」

「いいや。本当の事じゃよ。懐かしいのぉー。記憶がよみがえってくる。どれ、ちょっとこの孤独な老婆の話しの相手になってくれんか。そして、世迷い毎だと思って、聞いておくれ」

「はあ……」

「その前に食事でもどうかい？　見た様子、随分と疲れたからじゃろうか……痩せてしまっておるようじゃ」

「ぜひ、お願いしますっ」

　老婆は料理を作ってきた。僕たちはそれを次々と平らげる。リンスはここでも遠慮を知らず、何度もおかわりするも、老婆は困惑するどころか、逆に嬉しそうな様子でテーブル一面に料理を並べた。そして話を始めた。