「お、おい……リンス、どーすんだ？」

「どうするもこうするも、脱出しないと、永久にここに閉じ込められちゃうってわけでしょ？　嫌よ私！」

「まあ、確かに、閉じ込められるのは嫌だなー」

「モモくんあんた、本当にそう思ってるの？　美しい私とずっと二人っきりでいられると思って、本当は超ラッキーだと思ってない？」

「お、思ってねーぞ！　すげーやつだな。どうしてこんな事態で、そういう発想するのかなー」

「モモくんだって、美味しいもの、もう二度と食べられないのよ？　というか、あちこちにある白骨遺体のようになっちゃうかもしれない」

「それは……困るなあー。まっ、なんとか、なるさ」

「もー、なんでそんなノンキなのよ」

「よーするに、すぐに出口に向えば大丈夫なんだろ？　リンス、また僕の背中に乗ってくれ。おぶってやる」

「は、はあ？　私の太股を触りたいの？　背中で胸の感触を感じたいの？」

「んなこと、思ってねーーー。僕がオメーをおぶって走った方が早いからだよ。それに、オメー、胸が平たいんだろ。……って、いててて。なんで殴るんだよー」

　リンスにポカリと頭を殴られた。

「………………分かったわ。じゃあ背中に乗らせてね、どっこいしょっと」

「おっし」

「うわっ。なにっ」

　僕は地面に顔を近づけて、鼻から息を吸った。

「よっし。分かった」

　そして、思いっきり駆け出した。

「うわああ。な、なんなのよー」

「匂いだよ。匂い。あいつらがもう地上に出てるのなら、匂いを辿っていけばいいだけじゃないか。僕、鼻が利くんだよ」

「そ……そうなの。わーい、やったあ……。ってか、という事はこれまでずっと、私の体臭とかも、分かってたりしたの？」

「おう。分かってたぞ」

「な、この変態！　ドスケベ！」

　リンスは僕の頭をポカポカと殴ってきた。

「いてててて。オメー。僕にノンキとかって言っておきながら、自分だって緊張感がないじゃないかよ」

「はっ。そうだったわ。今は死ぬか生きるかの瀬戸際だったわ」

「まったく。女ってのは後先、見境がないんだなー」

「モモくん、頑張って！」

　僕は、とある岩のところまでやってきた。

「岩？　なんでここで止まるの？」

「匂いがこの先に続いているんだ。たぶん……これは岩じゃねえな」

「えっ？　あ……」

　僕は岩に向って手を伸ばした。そして『布』を掴んで引っ張りはがした。奥には、布に向かって光を当てていた、映写機のようなものがあった。通路を、岩の３Ｄで隠していたのだ。

「あいつら……こんな小細工をしていたのね」

「いくぞ。飛ばすぞー」

「お願い！」

　僕は全力で走った。そして、通路の突きあたりに長い梯子を見つけ、それをのぼっていく。天上にあった蓋を開けると太陽の光が射し込んできた。

　僕たちが外に出るのと、梯子がかかっていた穴が沈むのは、ほぼ同時だった。その穴に、ずざざざざと、地上の砂が落ちていく。そして、まもなく穴が塞がった。

「や、やったああああ。脱出できたー。生き延びたわ」

「すっげー。ギリギリだったけどな」

「あー。生きてるってすばら……し……あっ！」

　まだ危機は去ってはいなかった。僕たちの目の前に、２体になったサンドワームが、たった今、砂の中から顔を出してきたからだ。

　ただし、今の僕の頭には逃げる、という考えはなかった。代わりに……。

「僕、ちょっと、あいつらぶっ倒してくる。なんだか、今なら勝てそうな気がする」

「はああ？　あんな巨大なの無理でしょう。それより、私をおぶって逃げてよ。さっきのあんたの足の早さなら逃げ……って、おーい」

　僕はサンドワームに向って駆けだした。

　その日の夜、僕とリンスは一番近くにあった街にやってきた。普通に歩けば３日位かかる距離なので、僕がリンスをおぶって走ったのだ。キビダンゴをさらに２つも消費した。こんなに体を酷使したことはなかったので、きっと数日間は筋肉痛で体を動かせないかもしれない。そして現在、街で一番というレストランで食事をしている。リンスはヤケ食いといって、テーブルにおかれた大量の料理を次々と平らげていた。

「おい、明らかにオメーの体以上の食べ物を食ってるじゃねえか。どういう体の構造になってんだ？」

「ヤケ食いよ。悔しいわ。本当に悔しい！　私のボインになる夢が消えたのよっ！　うわあああ。しかも目の前で宝石を奪われちゃうだなんて、最高にバッド！　バッドもバッドよ！」

　リンスは涙目で、机をドンと叩き、嘆いた。

「本当に、夢が消えたんかな？」

「えっ？　どういう事？」

「だって、あそこで見つけた６個のグロウジュエリーは奪われたけど、これまでに見つけて保管しているグロウジュエリーは、まだ奪われていないわけだろ？　だったら、あと３つくらいどこかにあるんじゃないのか？」

「まぁ、グロウジュエリーは６個以上現われるらしいけど……」

「だったら、まだまだ可能性は失われてないってことじゃないかよ」

「そ、そうね。もしかしたら、まだボインになるチャンスが、あるのかも」

「一番いいのは、ボインを諦めることだけどなー」

「うっさいわね！　私にとってのボインは夢なの！　永遠の憧れなの。どんな事をしてもボインになりたいのよ」

「はいはい……」

「ちょっと、レーダー探知機で確認してみようかしら」

　リンスはバッグからレーダー探知機を取り出して起動させた。そして目を見開いた。驚いているようだ。レーダー探知機からピコンピコーンと音がする。

「あ、あれ？　故障かしら……」

「どうしたんだ？」

「４つ目の……グロウジュエリーの反応が、５メートル以内で検知できてるの。遺跡の中では、検知されなかったのに、どうして？　そもそも、私たち宝石なんて、何も持ち帰って来なかったわよね？」

「そうかー？　僕、持ち帰ったと思うぞ」

「え？　何を言ってるのよ。私たちは、何も……」

　リンスはバックの中を覗いた。バッグの底には僕が無造作に掴んで入れた砂が入っている。リンスはレーダー探知機を手に持って、席から離れ、そして戻ってくる。

「こ、このバッグの中から、反応が……ま、まさか！　す、砂？　モモくんが適当に入れた砂に、反応してるのっ！」

「本当か？　僕、足元のを拾って、本当に適当に入れたんだけど」

「すごーい！　モモくん、天才！　どうして、この砂がグロウジュエリーだと分かったの？　普通じゃ有り得ない確率なんだけどー」

「いやあ。やっぱり、何となくとしか言いようがないなあー」

「まあ、いいわ。どちらにしても、４つ目のグロウジュエリーを手に入れたのよ。いやああほおおおお」

「わーいわーい。良かったなー」

「モモくん、食べたいものがあればじゃんじゃんと注文していいわ。今からヤケ食い改め、お祝いよ。ビフテキ食べ放題よっ」

「いや……僕もう腹いっぱいだから。これ以上食ったら腹が破裂しちまうよ……」

「そう？　私は注文しちゃうわ」

「まだ食べるのかよー」

　リンスは店員に追加で料理を注文をした。

「それにしても、あそこにあった６個のグロウジュエリーって一体、なんだったんだろうな？　オメー、食事で得たカロリーを頭の活動で消費してんだろー？　わかんねーのか？」

「さあね。まあ、これは私の一つの推論ではあるんだけど……」

　その時、ざわざわと店内が騒がしくなった。どうしたのかと店員に訊いてみた。

「ええ。なんでも砂漠の方で、謎の大爆発が２度も続けて、確認されたようです」

「大爆発……」

「今、ニュースでも流れているようですけど、目撃者の証言によると、１度目の爆発は地上で起きて、その後、玉のようなものが空へと打ち上がり、上空でも更に爆発が起きたとか」

「へ、へえ……なるほど。店員さん、どうも、教えてくれて、ありがとうございました」

　大爆発と聞いて、僕はなぜか怪盗ウサギ団を連想してしまった。なお、リンスの『推論』によれば、グロウジュエリーが世界各地で生まれるのは、その土地のエネルギーを吸い取る事で、生成されるからだという。まるで野菜が土から養分を吸いながら育つのと同じ原理だ。もしも仮に一か所で６つのグロウジュエリーを作り出そうとしたならば、その土地のエネルギーを吸収し過ぎて、不毛の土地にしてしまう。まさに『砂漠地帯』のように……。足りないエネルギーは生物からも吸い取ったのかもしれない。『白骨化』させる迄に。

　根拠はないが、と前置きしてリンスは再び推理を語った。あの遺跡の古代人らは『グロウジュエリー』を作ろうとしていたのではないのか、と。神殿にも似た施設は、グロウジュエリーの作成を目的とした研究施設だったのではないか。ただし宝石の作成に失敗し、地底都市は壊滅した。生成された宝石もパチモンだった場合『大爆発』の起爆剤となってもおかしくはない。

　事実がどうか、については不明だ。どちらにせよ、これにて、僕たちは４つ目のグロウジュエリーをゲットできた。残るは２つである。