どんな願いでも叶えれてくれる鉱石を集めます

第16話

　現在、僕たちは砂漠のど真ん中を歩いている。無人島だと思って暮らしていた島が古代遺跡だったと判明した、あの日から３ヶ月が経過。ようやくレーダー探知機にて、この『カラッカラン砂漠』より４つ目のグロウジュエリーの反応が検出された。

　本日で、砂漠にやってきて４日目となる。昼と夜の気温差が激しく、常人なら根をあげる気候だが、リンスのボインへの執念は相変わらず強かった。僕は既にグロウジュエリーの捜索を諦めているが、彼女は全然諦めていないのだ。

「ぶひーーー。もう、僕限界だぞー。だって、ここ暑ちーんだもん」

「文句を言わないの！　砂漠は暑いのが当たり前。それが世の中の原理原則。ぬるい気温の砂漠なんて、砂漠じゃないわ」

「オメー時々、変な事を言い出すな。でも世界の需要は、ぬるい砂漠を求めていると思うんだよなー」

「モモくん、それは違うわ！　砂漠というものの魅力はね……っていけないいけない。終わりのみえないモモくんとの禅問答を、また始めてしまうところだったわ。とにかく、砂漠は暑い。だから、砂漠にいる間は暑いのを我慢しなくちゃいけない。オーケー？」

「………………オーケー」

　そんな時、ガサガサと砂の上で動く生き物に気付いた。

「あっ、モモくん！　モモくんの足元に、サソリがいるわっ！　猛毒をもっているサソリがいるわっ！　確保よー」

「うわっ。いつも、唐突に現われるなー。サソリー」

　僕はリンスからもらったナイフを取り出して、サソリを一突きにし、毒の部分をとり除いた。そして、リンスに向けて差し出すと、彼女はじっとサソリを見つめた後、パクリと食べた。

「うーん。やっぱり、サソリよりもビフテキがいいわ」

「だったら、食べなきゃいいじゃん。文句言うなよ。オメー、都会っ子の割には、ど田舎暮らしだった僕よりも、ずっと野生化してるなー」

「サソリはね、砂漠での大事なタンパク質源なのよ。野生化なんてしてないわ」

「僕、サソリとか昆虫食うの飽きたぞー。もう僕はオメーのお抱え調理師状態じゃねえかよ。砂漠から出て、普通の店で食事がしてえぞ。僕だってビフテキの方がいい！　ビフテキビフテキー。ビフテキビフテキー。ビフテキ食べたーーーい」

「あーあ。あのモモくんが、ビフテキの味を覚えちゃったのね。なら、ここでグロウジュエリーを早くゲットして、最寄りの町に入って、たらふくビフテキを食べましょうよ」

「うわああーい。うわああーい。……でもさ、本当にこんなところにグロウジュエリー……あるの？」

「だから、昨日も一昨日もあるって言ったじゃない。反応が弱くて、どこにあるのかまでは分からないけれど、あ・る・のっ！」

「僕そこが最大のネックだと思うんだよな。唯一分かっているのは、えーと、半径、何キロだっけ？」

「５０キロよ。私たちを中心として、半径５０キロ以内のどこかにあるの。たぶん、グロウジュエリーが砂と同じ大きさになってるかもしれないから、よーく見てね。きっと光り輝いていたり、色が違ったりと、他とは違って目立っていると思うの。モモくん、あんた、なぜかグロウジュエリーとの相性がいいんだから、これまでのようにひょっこりと見つけられるでしょ？　期待してるんだからね」

「………………無理だぁああああああああああああああああああああああ」

　天文学的な個数の砂の中から、一つの宝石を探すなんて困難過ぎる。まして、その宝石の大きさが砂と同じ程だった場合は、殆んど無理なのである。砂の中から一粒の砂なんてものは、探せっこないのである。

　僕は大の字になって、砂の上に寝っころがった。探索放棄を主張する姿勢であるが……。

　ジュワワワワワワワワ。

「うわあっちっちちちっちちちちちちちち。背中を火傷したああ」

「真っ昼間の砂漠の砂の上で寝ようとするからよ。アホねー」

「………………もう、これでいいや」

「あら、モモくん、どういう事なのかな？」

　僕はしゃがんで、地面にあった砂を無造作に掴んだ。それをリンスに差し出した。

「はい、このちっちゃい砂の中どれかがグロウジュエリー。やったー発見、発見っ！　さあ、町に帰ろう」

「あんた、舐めてんの？」

「舐めてなんていねーぞ」

「適当な事を言わないっでって言ってんのよっ！　無造作に足元の砂を掴んで、この中のどれかがグロウジュエリーだなんて、んなわけないでしょう！　やる気あるのかあああああ」

「だって、僕とグロウジュエリーの相性がいいから、見つけられるって言ったのは、リンスじゃんか。ほらほら、大事なグロウジュエリーをオメーにやるよー。バッグに入れて持ち帰ろう」

「こらああ。バッグが汚れる！　重くなる！　私のバッグに砂を入れるんじゃなーい」

　そんな時だった。突然、ドカーンと大きな音がした。

　僕はポカーンと、目の前に現われた『それ』を見つめた。リンスも自身を覆った影に気づいて、何かが背後にいると察したのだろう。おそるおそる、振り向いた。そして、叫んだ。

「ぎょええええええええええええええええ。古代生物っ」

　出現したのは、地面から５０メートルは伸びている巨大なミミズのような生物だった。

　顔の面積のほとんどが口となっており、無数の牙が生えていた。

「リ、リンス……逃げようか？」

「当ったり前よ。モモくん、すぐ、後ろに飛び乗って」

　リンスは近くに停めていたバイクにまたがると、すぐさま発進させた。僕もバイクの後部座席に飛び乗った。リンスの使っているバイクは、どういう原理なのか若干浮遊しながらも走る事ができる。ただし、燃料を食うそうだ。普段はタイヤで走っているが、砂地などの路上が整理されていない場合は、このように低空飛行で走る事が出来る。

　巨大ミミズは僕達を目がけ、大きな口を開けて襲いかかってきた。それを回避しながらバイクを飛ばす。

「な、なんなんだよ、アイツ」

「だから古代生物なんだって。イモムシ型から蝶に変わる古代生物は知ってるけど、あんなサンドワーム型は初めてよ」

「なんでそんなのが、こんな、砂ばっかなところにいるんだよ」

「そんなの知らないわよー」

「追ってくるぞ」

「飛ばすわよー」

　リンスは、バイクの速度をマックスにし、ぶっ飛ばした。一方のサンドワームは、まるで、砂漠を海のように、顔を出しては砂の中に潜り……の繰り返しで僕達を追いかけてくる。

「モモくん！　やつは、やつはまだいるの？」

「まだいるぞ。追いかけてきてる。砂の中に潜ったり出たりして追いかけてくる」

「まーずーいわーー」

「え？」

「低空飛行モードは、モーターに負荷がかかり過ぎるから、連続使用はできないのよ」

「ふーん。……っで？」

「モーターが、まもなく停止して……バイクが停まっちゃう……。ほら、もう、速度が落ちてきた……」

「へ？」

　僕がそう呟いた時には、ミミズにほとんど追いつかれたようで、僕たちの真上から口を開けたミミズがドーンと、落下してきた。しかし、ギリギリだが、横移動する事で回避できた。その後も、同じように回避しながら、しばらく走り続けた。……が。

「あ、あははは。まずいわ。モーターがそろそろ限界よ。もうこうなったら、仕方がなーい」

「仕方がないって、どーすんだよ」

「熱くなってるモーターを冷やすのよ。そしたら、また、走れるようになるのよ。なので、それまで、切り札をきる事にするわっ」

「た、頼むぞ。さっきのサンドワーム、今は砂の中に潜ってっけどさ、多分、もうすぐまた、出てくっぞ。切り札があるなら、早くきってくれっ」

「モモくんが、やっつけちゃって。切り札は……モモくんっ。あなたよっ」

「ぜってーむり」

「早っ！　諦めるのが早過ぎっ」

「無理っていったら、無理だって。……おい、あれ？　なんだ、あれ」

「なに？　なに？　あっ、あいつらだわ」

　まだ、かなり遠方にだが、球体のロボットの姿が見えた。