スタプリ！―アイドル学園の入学試験に落ちたけど、学園長に拾われたので、トップアイドル目指して頑張ります！

第二十三話 八月三十一日、天気曇り

☆★☆フレッシュアイドルカップステージ -立花かのん- ☆★☆

　――

　　　みんなの背中には　翼（はね）がある

　　　小さくて　自分じゃ見えないけど

　　　私にはよく見えるよ

　　　その綺麗な翼（はね）　育てていこう

　　　キミの夢はなんだったっけ？

　　　お弁当屋さん？　お菓子屋さん？

　　　それとも　カフェの店員さん？

　　　どれもステキな、夢だから

　　　選びきれないね。

　　　だけど時には、立ち止まって

　　　お休みをしようよ

　　　焦っちゃったら　迷っちゃうから

　　　ゆっくり　深呼吸しよう

　　　（すー、はー……よし！）

　　　みんなの憧れは　すごい原動力（チカラ）

　　　大きくて　引っ張ってくれるから

　　　キミにも出来るはず

　　　その夢の翼（はね）で　飛んでいこう

　――

☆★☆☆★☆

　フレッシュアイドルカップから数日が経ち、気付けば八月も終わろうとしていた。

　ネット配信されていたフレッシュアイドルカップのステージを見ながら、自室でかのんは大きく溜息を吐く。

　実はこの数日の間に、かのんは動画を何度も見返しており、ツバキやつばめ、あゆみにひなのステージと見比べて……自らの低い完成度にぐでーんと机へと突っ伏すのが日課となっていた。

「うう、こんなにも……ぐぅ……」

　さらに、動画の後に表示されるスコアが、かのんの心をメッタ刺しにしてくる。

　“でも、そうなることは分かって参加したんだ……！”と、かのんは気合いを入れるものの、直後に始まるつばめのステージに、結局ノックアウトされてしまっていた。

　だが、かのんが成長していないわけではない。

　なぜならかのんの順位は、参加者の中でも真ん中より少し下の辺りと、入学試験の最下位に比べれば、格段の上達を見せていたのだから。

「ツバキとつばめちゃんが一位。ひなちゃんが四位で、あゆみちゃんが七位……そして私は十八位。じゅうはちい……」

　“十八位”という言葉が頭の中でリフレインし、心の全方向めった刺し。

　ステージは楽しいし、見ててもそれがすごく分かる……でも、それだけじゃダメなんだ。

　技術の足りない自分のパフォーマンスに、ほろりと涙が出てしまいそうになるけれど、かのんは目にグッと力を入れてそれを堪え、大きく深呼吸を数回。

　そして、「よし！」と気合いを入れた後、部屋を飛び出した。

（やれることを、少しでも！）

　そう思って行動したかのんは、学校の周辺をランニングしつつ、マイク先生に電話してレッスンのお願いをする。

　マイク先生には「受けてやるが、落ち着いてから電話しやがれェ！」とお叱りを受けたものの、午後からのレッスンを取り付けることはできた。

　“それまでの間、少しでも体力を付けよう！”と、かのんはランニングのスピードを上げ、とにかく走り続けるのだった。

　そして――、

「ダメだダメだダメだァ、そうじゃねェ！　もっと腹を意識しやがれ！　高音を喉で出すんじゃねェ！」

「はい！」

「いいかァ、スタンディングフラワー。喉を絞めるな、むしろそれじゃ逆だ。高い音ほど喉を開け、リラックスだァ！」

　「はい！」と返事して、かのんは大きな深呼吸を繰り返す。

　力が入ってしまうのは、きっと負けたくないって想いがあるからだろう。

　かのん自身、その気持ちには気付いていて、少しでも落ち着こう、リラックスしようと手足をぶらぶらしたり、屈伸運動をしてみたり……いろいろしては見るものの、一向に変化は訪れない。

　そんなかのんレッスンを、マイク先生は「ヤメだ、ヤメだァ！」と首を振って中断した。

「そんな状態でレッスンしたところで、喉を痛めるだけで意味がねェ！」

「そ、そんな！」

「焦んな、立花ァ！　お前はなんの為にアイドルやってんだァ！？　てめェの夢くらい、てめェでしっかり掴んで離すんじゃねェ！」

　マイク先生の言葉に、かのんはビクッと身体を揺らして「で、でも……」と言葉を濁した。

　そうして何も言い返さないかのんに、マイク先生は力を抜くように息を吐いて、ドンと床にあぐらをかくと、「座んな、ベイビー」と床を指差す。

　おずおずと座ったかのんの前で、「お前の気持ちは分かるぜ？」とマイク先生は頷いてみせた。

「仲間の中で、一人だけが大きく順位を離してよォ。焦りも、もがく気持ちも分かるぜェ？　俺だって経験はあっからよォ」

「マイク先生も、ですか？」

「当たり前だぜェ？　何でもかんでも上手くいくってのは、ただの天才だけだ。俺もお前も、もちろんカミシロやエアマスターだって天才じゃねェ。アイツらにだって、できねェことは山ほどある。だが、アイツらは自らのやるべき事、やりてェことを、しっかりと見定めてんだ。だからこそ、ステージ結果に反映されてんだよ」

　「テメェはどうだ、スタンディングフラワー？」と、マイク先生はまっすぐに目を合わせてくる。

　マイク先生の視線に射貫かれたかのんは、脳裏に夢を……キセキに誓った目指すべき自分の姿を思い出した。

　しかし同時に、自らの夢が果てしなく遠いものだと感じて、かのんは悔しさに歯を食いしばる。

　そんなかのんの表情を見て、マイク先生は「夢ってのはデケェもんだ」と呟くと、宙へと視線を外した。

「デケェから尻込みすっけどよォ、目標になんだよ。そのまんまじゃ手にできねェデカさだからよ、ちょっとずつ削って、形にすんだぜェ？」

「ちょっとずつ……」

「スタンディングフラワー。お前の夢が何かはしらねェ。聞く気もねェ。だがよ、お前も少しずつは夢に近づいてんじゃねェか？」

　そう言って、マイク先生はかのんの頭をポンと撫でて「なァ、アイドル一年生よォ？」と笑い、レッスン室を出て行った。

　残されたかのんは、マイク先生の言葉を思い出しつつ、「私の夢……」と呟き、“遠いなぁ……”と床に寝転がるのだった。

☆☆☆

　かのんがマイク先生とレッスンをした時間から少し後のこと。

　突如モバスタで呼び出しを受けたかのんは、最近なんだかんだで訪れている学園長室へとやってきていた。

「こんにちは、立花君。急な呼び出しですまなかったね」

　いつも通りに学園長机の向こう側に座っていた学園長が、そう言って微笑む。

　かのんはそんな学園長に、「大丈夫です。急ぎの予定とかもなかったので」と返して、部屋の中を進み、机の少し前で止まった。

　最近なんだかんだで訪れていると言っても、やはり少し緊張するのか、かのんの顔は少し強ばっていた。

「立花君を呼んだのは、君に仕事のオファーが来たからだ」

「お仕事ですか？　私に？」

「ああ。それも、とびっきりの大仕事だ」

　フフッと不敵に笑った学園長が、バサッと書類をかのんに手渡してくる。

　そこに書かれていた言葉を目にした瞬間、かのんは「ふぇ！？」と変な声を出して驚いた。

　なぜならそこには、“Smiley Spica新作ドレス宣伝CM＆ステージ”と大きく書かれていたのだから。

「が、がが、学園長！？　これ、これ！」

「そう！　“Smiley Spica”の新作ドレスイメージガールにと、オファーが入ったのだ！　しかも今回のオファーは、トップデザイナー“春風笑実（えみ）”直々の依頼だぞっ！」

「いやいやいやいや、おかしいですよね！？　なんで私が！？」

「なんでも、ファンらしい。言われても信じられないかもしれないが……」

　そう言って苦笑気味の顔を見せてくる学園長に、かのんもまた「確かに……」と頷いてみせる。

　特にかのんからしてみれば、自分よりもキラキラと輝くアイドルはいっぱいいると、この間のイベントで感じたばかりなのだ。

　そんな不甲斐ない自分に、ステージで着るくらいに大好きなブランドとはいえ、人気ブランドのトップデザイナーがファンだなんて正直信じられない。

　言ってしまえば、“何か企んでいるのでは？”と疑ってしまうほどに。

「まあ、受けるかどうかは立花君次第だよ。あちらも、すぐに返事をして欲しいとは言ってなかったからね」

「わかりました。ちょっと考えてみます」

「うん。よろしく頼むよ」

　では、と頭を下げて、かのんは学園長室から退室した。

　教室へと戻る道中、胸に抱いた資料をギュッと握りしめて、いろんな気持ちをない交ぜにした溜息を吐く。

　その顔は、“本当にどうすればいいのか”と言わんばかりに、不安を滲ませていて、普段のかのんとはまるで別人のようだった。

☆☆☆

「へえ、すごいじゃない。トップデザイナー本人からのオファーだなんて」

「うんうん！　かのんちゃん、すごいよ！」

「さすがかのんさんです～」

　同じ日の夜、みんなが仕事から帰ってきたこともあって、一緒に晩ご飯を食べていたかのん達は、かのんが話すオファーの件に、満面の笑みを咲かせた。

　ちなみに声を上げていないつばめは、熱々の唐揚げを頬張りながら、グッと親指を立ててかのんを祝福していたりする。

　しかし、そんな祝福ムードの四人の前で、かのんは「あはは、ありがとう」と、作ったような笑みを浮かべるのだった。

「なんだかあんまり嬉しそうじゃないわね？　かのん、どうかしたの？」

「え？　いや、嬉しいよ？」

「カノンは分かりやすい。だから、嘘はあんまり良くない」

「……あはは、分かりやすいかぁ」

　またしても作ったような笑みを浮かべて、かのんは小さく溜息を零す。

　そんな普段とは違うかのんの姿に、ツバキ達は“どうしたのかな？”と顔を見合わせ、首を傾げた。

　一人俯いたかのんは、そんな四人の仕草にも気付かず、ぽつりと「分かんなくて」と口を開くと、手に持っていた箸をトレーの上にそっと戻した。

「なんで私なんだろうって。私、まだまだ全然みんなに追いつけてない。全然輝けてない……なのに、どうして私なんだろうって」

「それで？　何か企んでるんじゃないかって思ってたりするの？」

「そ、そこまでは……少し思ってるけど」

　「思ってるんじゃない」と、ツバキはかのんの反応に笑い声で返す。

　心の中を見透かされたかのんは、“むぅ……”と口を尖らせ、不満を顔に表してみせる。

　そんなかのんの表情に、ツバキはまたおかしそうに笑い、水を飲んだ後に「でも、」と口を開いた。

「見てる人がどう思ったかなんて、その人次第でしかないわ。良いと思ったかもしれないし、騙しやすそうっておもったかもしれない。でも、それはその人しか分からないわ」

「その人だけ？」

「ええ、そう。この間のフレッシュアイドルカップだって、あの場にいた観客の方々や、審査をしてくださった先生方。そんな沢山の人の気持ちで順位が決まっただけ」

「だから場所が違えば……審査する人が違えば、勝っていたのはカノンかもしれない」

　フレッシュアイドルカップで一位となった二人が、お互いの言いたいことを理解して、言葉を紡いでいく。

　その考え方は、かのんにとっては想像すらしなかったことで、ぽかーんと口を開いたまま呆けてしまう。

　そんなかのんの反応に笑いつつ、ツバキはかのんの目を視線でまっすぐ射貫いて、「私はかのんのことを、侮れないライバルだと思っているわ」と口にしたのだった。

☆★☆次回のスタプリ！☆★☆

　自分よりももっともっと上のアイドルだと思っていたツバキから、ライバル宣言を受けたかのん。

　しかしかのんは、未だに自分だけの輝きを見つけられず、オファーにも返事を出せずにいた。

　そんなとき、かのんは先輩からお叱りを受けるのだった！？

　第二十四話 ―― 君の笑顔は一等星！ ――