スタプリ！―アイドル学園の入学試験に落ちたけど、学園長に拾われたので、トップアイドル目指して頑張ります！

第四話 へたくそなステージ

「ヨゥ、ベイビー！　めでたい話が飛び込んできたぜ、フゥ！　予選とはいえ、新入生のカミシロが新入生一発目のオーディション合格だぜェ！　ベリーナイスだ、カミシロ！」

　ツバキオーディションの翌日。

　今日も朝からテンション高く登場したマイク先生は、開口一番にそんな情報をぶっ込んでくる。

　あまりにも早い合格通達に驚いていると、どうやら先方が当日に結果を決めて送ってきたと、マイク先生が補足していた。

「ありがとうございます、マイク先生」

「まさかモバスタ渡した次の日に合格者が出るたァ、俺も驚きだぜェ！　他のベイビーもカミシロの後に続けよ！」

　はい！　と生徒達の声が響き、マイク先生は「今日もレッスン開始だぜェ！　ベイビー」と教室を出て行った。

　綺羅星学園はアイドルしかいない学園のため、カリキュラムのほとんどが自由選択になっていた。

　初日だけは案内も兼ねているため、クラス全員が同じ授業を受けていたのだが……かのんだけはそのレベルに達していなかったため、ツバキとの個人レッスンとなっていたのである。

　なんにせよ自由選択なため、体力作りのために走り込みにいく者、オーディションに向けてレッスンを受けに行く者など、教室の中は急に騒がしくなった。

　それは、かのんも例外ではなく――

「神城さん！」

　教室を出て行こうとするツバキの後ろ姿を追いかけ、かのんは教室を飛び出して、ツバキの前に滑り込んだ。

　後ろから聞こえてきたはずの声の主が、振り向くよりも先に前に立っている事にツバキは驚き、「キャッ！？」と小さく悲鳴を上げて尻餅をつく。

　その姿を見てかのんは“しまった”という表情を見せてから、「ごめんね」とツバキに手を差し出した。

「ちょっと驚いただけだから、大丈夫。それより何か用？」

「うん。もしよかったら今日もレッスンお願いできないかな？」

「……悪いけど他を当たってもらえる？　私も自分のレッスンがあるから」

「ついで、ついでで良いから！　邪魔はしないからぁ～」

「……」

　拝む様に目を閉じて手を合わせたかのんを、ツバキは憮然とした顔でジーッと見つめる。

　“返事が返ってこないなぁ”とかのんが目を開けば、ツバキの視線とガッチリあってしまい、逸らすに逸らせなくなってしまった。

「あ、あはは……」

「……はぁ。いいわ、あくまでついでに教えてあげる」

「ほ、ホント！？　やった！」

「でも、絶対に邪魔はしないで。この間みたいに口を挟んだらすぐレッスンを止めるから」

「う、うん！　がんばる！」

　“話が通じてない”と眉間に皺を寄せつつ、ツバキは大きく溜息をついた。

　“やっぱりやめようかしら”と思って顔をあげると、キラキラしたかのんの瞳に目が合ってしまい、その毒気すら抜かれてしまう。

　だから、ツバキはまた大きく溜息を吐いて、予約しておいたレッスン室へと向かうことにした。

☆☆☆

「そこ、ステップが違う！　これで何度目！？」

「あ、あれー？　ここが左、で右左のターンで……」

「違う、そこは左、右右で左にターン……って何度目よ！」

「ご、ごめんなさいー！」

　一曲をマトモに踊りきることすら出来ず、ほとんど同じ場所で間違えるかのんに、ツバキは息を切らすほどに怒り散らしていた。

　しかし、初めて一緒にレッスンした時よりも心が近いような気がして、かのんは少し嬉しくなって笑ってしまう。

　そんなかのんの笑みをみて、ツバキはまた怒りを表に見せ、かのんに「笑ってないでしっかり覚えて！」と怒鳴っていた。

「ちょ、ちょっと休憩……」

「え、えぇ……いいわよ……」

　数十分は経った後、かのんは踊り疲れ、ツバキは怒鳴り疲れ、二人そろって床に倒れ込む。

　“教えられた通りに全然できないなぁ”と悔しい気持ちがあるのに、それよりもなによりも“楽しい”って想いがかのんの中に溢れて、もっともっと先に進みたくなっていた。

「ねえ、神城さん。アイドルって楽しいね」

「楽しいなんて、そんな良いものじゃないわ。アイドルの世界は弱肉強食。お互いのファンを取り合う、実力がものをいう世界だもの」

「……そっか。だからこの間のステージ、楽しそうじゃなかったの？」

「――ッ！？」

　ガバッと身体を起こして、ツバキは驚いたような顔でかのんの方を見る。

　そんなツバキの視線をまっすぐに見つめ返して、かのんもまた身体を起こした。

「この間のステージ、すごかった。神城さんがすごい努力して、全身全霊を掛けてステージに臨んでるっていうのがすごく伝わってきたから」

「……そうするのが当たり前だから」

　ツバキは小さく息を吐いて、かのんを前にゆっくりと話し始める。

　かのんはそんなツバキの姿から目を逸らすことなく、ツバキの話へと耳を傾けた。

「私の家はずっと芸能界トップクラスの人達ばかりで、私もそうなるように幼い頃からレッスンしてきたわ。俳優をやってる父を先生に、子役の頃からドラマに出たり、バラエティ番組に出たりね。母は歌手だけど、世界中を飛び回ってるから中々帰ってこなくて……たまに帰ってきたと思ったら、常に母は私の歌をチェックしてダメ出しをしてくるわ。だから私は、家でいつも歌ったり踊ったり、演技の練習をしたり……ずっとそんなことを続けてきた」

　想像していたよりもすごい家庭環境に、かのんは何も言えずただ頷くことしかできない。

　そんなかのんを見て、ツバキは少し笑い、またポツリぽつりと言葉を零した。

「だからこの学校に入る時も、私は負けることを許されなかった。絶対にトップにならなきゃって、必死に練習して、結果はあなたも知っての通り。私には生まれながらに背負ってるものがある。だから、楽しいなんて言ってる暇は無いの」

「……そっか。でも、ならどうして神城さんは“アイドル”になろうって思ったの？」

「なんでかしらね、分からないわ。ただ、父や母とは違うことがしたかったのかも」

　レッスン室のライトに照らされて、少し赤く見える髪の奥……いつも（・・・）なら闘志に燃えているはずの瞳が、この時のかのんにはまるで熱を感じさせない、硝子のような瞳に見えた。

　そんなツバキにかのんはいてもたってもいられなくなって、声を掛けようとして、ツバキの手に止められてしまう。

　力なく首を振るツバキは、少し寂しげに笑い、「ごめん、今日はもうレッスン終わろうか」と立ち上がった。

「神城さん……」

「ごめんね。今度またちゃんとレッスンするから」

　そして、かのんには目を合わさず、ツバキはレッスン室を出て行く。

　取り残されたかのんは、追いかけたところで説得することもできない自分の力不足に、拳を握りしめることしか出来なかった。

☆☆☆

「ねえ、あゆみちゃん」

「ん？　かのんちゃん、どうしたの？」

「アイドルってなんなのかな……」

「えっと……神城さんと何かあった？」

　晩ご飯を食べ終わり、寮の部屋に戻ったかのんは、ベッドに腰掛けたまま対面のベッドに座るあゆみに、そんなことを聞いていた。

　考え込んだり悩んだりするくらいなら、身体を動かす！　みたいな思考のかのんが、今日はぼんやりと考えてることから、あゆみは“かのんちゃんのことじゃないんだろうな”と当たりをつける。

　そしてそれは見事大正解で、かのんは小さく「……うん」と頷いた。

「そっか、そんなことがあったんだ」

　かのんから話を聞いたあゆみは、かのんの隣へと場所を移し、そっとかのんの手を握る。

　少し驚いて顔をあげたかのんに微笑み返してから、あゆみは「かのんちゃんはどう思うの？」と訊ねた。

「私は……アイドルのことはまだ良く知らないけど、キセキ先輩みたいな人がアイドルだと思う」

「うん。それは私も同じかな」

「そんなキセキ先輩が言ってたんだ。楽しむのが一番って。けど、神城さんはそんなこと言ってる暇はないって……」

「ねえ、かのんちゃん。かのんちゃんはどうしたいの？　神城さんにどうなって欲しいって思ってるの？」

「私は、」

　かのんは目を閉じて、この数日のことを思い出す。

　初めてツバキに会った日、ツバキに対して“すごい”って思ったこと。

　でも、レッスンしている姿が、どこか急き立てられているみたいに辛そうだったこと。

　けど、そんなツバキが、楽しそうに笑ってる写真があったことを、かのんは知っていた。

　それはツバキとかのんが出会った日。

　あゆみにお願いして、見せてもらった映像や雑誌の中にあった、何枚かの写真。

　とても素敵に笑う幼い頃のツバキに、かのんは正直に“可愛いな”と思ったのだ。

「神城さんが、楽しくアイドルできるようになってほしい……！」

「うん！　そうだね！」

　でもどうすればいいんだろう、と二人で頭を悩ませる。

　しかしすぐに「そうだ！」とかのんはなにか閃き、すぐさまモバスタで連絡を取ることにしたのだった。

☆☆☆

「ヨゥ、ベイビー！　突然だが今日の夕方、学園の講堂でライブステージをするぜェ！　出演者は、スタンディングフラワーだ！」

　突然の告知に、教室内がざわざわと騒がしくなる。

　そう、昨日かのんが思い付いた案は、ツバキの前でステージをすることだった。

　かのん曰く、“ステージのことは、ステージで！”だ。

　なかなか静まらない教室の中で、かのんは急に立ち上がって、ツバキの方へと手を伸ばす。

　そんなかのんの奇行に、周囲が静けさを取り戻した直後――

「神城さん！　絶対、ぜーったい見に来てね！　頑張っちゃうから」

　なんて、大胆なお誘いを掛けるのだった。

☆☆☆

　そんな急展開を見せた朝から数時間が経って、時間はもう昼の四時半過ぎ。

　あとも三十分もすれば、かのんのステージが始まる。

　しかしツバキはどうにも講堂の方へと足が向かず、レッスン室で一人溜息を吐いていた。

「立花さんがステージ、か……」

　正直心配でしかない、とツバキは何度目になるかわからない溜息を吐く。

　昨日教えたダンスだって、通しで成功したのは一度もない。

　“そんな状態でステージをするなんて、無謀が過ぎる”とツバキは呆れつつ、“自分には関係無い”と気を引き締めようとして、また溜息を吐いた。

　時計の針がもうすぐ開始五分前を指し示そうと動いた時、レッスン室の扉が急に開く。

　開いた隙間から姿を顕したのは、V字型のギターを持ったマイク先生だった。

「ヨゥ、カミシロ。行かねェのか？　アイツはお前をご指名だったぜェ？」

「……私には関係ありませんから。それに、やるべき努力すら中途半端なままでステージに立つような人は、見る見ない以前の、問題外です」

「そうかいそうかい。そいつァ手厳しいな。でもよ、カミシロ。――本気ってのは、努力だけで決まるのか？」

　「なんてな」とおどけながら、マイク先生は扉を開け、レッスン室から出て行く。

　レッスン室の時計の針は、もうすぐステージの開始時間になろうとしていた。

☆☆☆

　舞台の裏で、かのんはたったひとつだけの願いを祈っていた。

　それは、ツバキにこの想いが伝わりますように、という小さな願い。

　かのん自身、このライブが大成功するなんて夢は見ていない。

　けれど、そんなことよりも久々のステージにワクワクが止まらなくなってしまっていた。

「このワクワクが、神城さんに伝わりますように」

　手に持ったモバスタを、かのんはぎゅっと握りしめる。

　入学試験の時、あゆみが選んでくれた“イエローパッションコーデ”……楽しくて、ワクワクする気持ちがいっぱいに詰まったドレス。

　そしてついに時計の針が、五時を指す。

　かのんはしっかりと目を開き、モバスタをセット。

「立花かのん、誰よりも輝いてみせる！」

　ニッと笑ってから、かのんは開いたゲートへと飛び込んだ。

☆★☆講堂ライブステージ -立花かのん- ☆★☆

　かのんが飛び込んだゲートの先は、青空広がる円形のステージ。

　歓声はまばらで、見てくれてる人も少ない。

　でも、その中にかのんが一番想いを伝えたい相手を見つけ、かのんは満面の笑みで踊り出す。

　楽しいって想いを乗せた“up.up.step.jump”を！

　――

　　　アップアップ　クラップハンズ

　　　ステップステップ　ホッピングジャンプ

　　　きっと　もっと　すごい

　　　私が待っている

　　　飛び出した世界は広くて

　　　ちょっと尻込みしちゃいそうだけど

　　　でも、心はきっとワクワクしてるんだ

　　　時には雨に降られて辛くても

　　　進む先に、輝く世界が待っている

　　　だから

　　　諦めないで進むんだ

　　　心のワクワク チカラにして

　　　きっと　もっと　すごい

　　　明日が待っている

　――

☆☆

　ツバキはどうしてこのステージを見に来たのか、自分でもよくわかっていなかった。

　けれど、マイク先生に言われた言葉が妙に気になって、気付けばこの場所に来ていたのだ。

（ああもう、またステップが違う。音も少し外してる、だからそこはターンの向きが逆！）

　正直、予想していた……どころか予想以上に失敗の嵐で、ツバキはもう頭を抱えたくなっていた。

（それでも不思議と目が離せないのは、どうして？）

　こんな酷いステージ、ツバキなら絶対に許せない。

　折角見に来てくれた人にも、悪い気が……と、そこまで考えてからツバキは周囲を見まわし、不思議なことに気付いた。

「みんな、笑ってる……？」

　それも、失敗を馬鹿にしたような笑いじゃなくて、楽しそうに。

　中には“がんばれー”みたいな応援も混じっていたが、概ね好意的な反応ばかり。

　気になってもう一度ステージに目を戻せば、ステージ上では相変わらずミスの連発。

　でも――

☆★☆☆★☆

「神城さん！　見に来てくれてありがとー！　どうだった！」

「酷かったわ。ステップは間違えてるし、ターンも左右逆。音は外すわ、リズムはズレるわ、もう見てる方が心配になるレベルね」

「うぅ、がんばったのに……」

「そうね。それは伝わってきたわ。……だから、良いステージだったんじゃない？」

　そっぽを向いてそう言ったツバキを、かのんは嬉しくなってぎゅーっと抱きしめる。

　いきなりのハグに驚いて、「キャッ」とツバキは小さく声を上げた。

「私ね、神城さんの誇りとか重みとか、考えてみたけどやっぱりよくわかんなくて。でも、楽しそうに笑う神城さんは今よりもっと可愛いって知ってたから。だから、ステージの上でも楽しいって笑って欲しいなって思って」

「それでこのステージをやったの？　私にそれを伝えたくて？」

「うん！　ステージの上でのことなら、ステージの上で見せないとって」

　屈託無く笑うかのんに、ツバキは心底呆れたと言わんばかりに、大きく溜息を吐く。

　そして、ジト目でかのんを見ながら「もし私が来なかったらどうするつもりだったの」と、訊いた。

「ん？　絶対来てくれるって思ってたから。そんなこと考えてなかった」

「……え？」

「だって、神城さんだから。なんでかはわからないけど、絶対来てくれるって」

　かのんのその言葉に、ツバキは完全に力が抜けて、もはや笑うことしかできない。

　“なによそれ。心配してたこっちが馬鹿みたいじゃない”と。

「はぁ……もう、ホントに立花さんって滅茶苦茶すぎるわ」

「そうかな？」

「そうなの」

「んー、じゃあ滅茶苦茶ついでに、神城さんのことツバキちゃんって呼んでいい？」

　本当に脈絡もなく、笑顔でそんなことを訊いてくるかのんに、ツバキはまた笑って「ちゃんはいらないわ。よろしくね、かのん」と返す。

　そんなツバキの笑みに、かのんはまた嬉しくなって「よろしく、ツバキ！」と抱きしめたのだった。

☆★☆次回のスタプリ！☆★☆

　ツバキと仲良くなったかのんは、レッスンに自主トレにと、さらに毎日楽しく過ごしていた。

　そして、ついにステージガールオーディション、本選の日がやってくる！

　第五話 ―― 燃え上がれ、情熱の花 ――