東洲斎江戸日和～寛政捕物夜話4～

東洲斎江戸日和（その7）

要蔵の簡素な葬儀が、慶養寺で執り行われた。

仕事を休んだ長屋の大工が、棺桶を乗せた荷車を日暮里の焼き場まで引いた。

位牌を胸にした悦が従い、大家と長屋のかみさんたちが三人ほどそのあとに続いた。

まさに貧者の行進だった。

立つこともかなわない内儀は、長屋の病床で手を合わせていた。

東洲斎の姿はどこにもなかった。

―遺骨を抱えた悦がもどると、長屋のほとんどのひとたちを呼び寄せた大家が、酒をふるまった。

「要さんも、こんな病人と幼子を残して、さぞかしこころ残りだろうねえ」

「ただの瓦版売りをさ、抱き合い心中もどきで殺すなんざ、鬼畜生だ」

狭い要蔵の家に片寄せあって集った長屋の住人たちは、非道な殺しを口々になじった。

大家が、『姥ケ池の夜鷹のお島とは、心中でも何でもない。殺人を隠すための細工だった』とことあるごとにいったので、心中などと思う長屋の住人はひとりもなかった。それに、要蔵が病気の妻と悦を、いつも気使っているのもよく知っていた。

「ああ、みなさんに伝えたいことがある。東洲斎先生からの申し出で、この家の家賃は先生がもつそうだ。だから母子はいつまでもここにいられる。もっとも、先生は『これは内密に』ということだが、黙ってられなくて・・・」

大家がいうと、

「あの貧乏絵描きの先生が！」

「なら、おれたちが輪番で、毎晩ここへお菜を持ち寄ろうじゃないか。悦は、長屋のみんなで育てよう」

などと、酒の勢いもあるのか、それぞれが賛意を口にした。

内儀は、袖で顔を隠し、ひそかに涙を流した。

―その時、「ごめん下さいまし」と、開けっ放しの障子戸の陰から美しい女が顔を覗かせた。

みんながいっせいに顔を向けたので、女は頬を赤く染めた。

「東洲斎さまより、こちらへお届けするようにと申し付かりました」

といって、連れの若い女とふたりで、どこかの料亭のふたりの板前が肩に担いだお重を受け取り、長屋へ運び入れた。

長屋の連中は大喜びで、奪い合うようにして手にしたお重をめいめいが食べはじめた。

「こんなきれいなお姐さん、見たことない」

「先生の奥さんで？」

「髭も剃らず、髪もぼうぼうの乞食絵描きと思ってたけど、先生も隅におけないねえ。こんな別嬪を嫁さんにして」

「乞食は余計だろう」

穴子などを頬張りながら、めいめいが勝手なことを口にする。

「こちらのお若い姐さんも、きれいだねえ。お名前は？」

土間に座り込んで湯呑で酒を呷る若い大工が、粉をかける。

「秀と申します」

「お姉さんは？」

「お楽です」

「お楽さんとお秀さんは姉妹だよね。ふたりともおきれいだこと」

「掃き溜めに二羽の鶴が舞い降りたようだねえ」

「俺たちは、掃き溜めかい？」

「ちがいねえ」

酔っ払いたちが、どっと笑った。

『酒の酌などさせられてはたまらない』と、お楽は微笑み、小首を傾げて会釈をするなり、お秀の手を引いて長屋を出た。

「先生は影も見せない。・・・いつもお姉ちゃんを置いてきぼり」

聖天稲荷の山影に、夕日が落ちかけていた。

「お秀ちゃん。それをいってはいけないわ。東洲斎さまは、身請けしてふたりの暮らしが立つようにしてくださった。それだけで、ありがたいことです。さあ、観音さまに先生のご無事をお祈りして帰りましょう」

・・・お秀を明るくたしなめたお楽だが、こころは重く沈んでいた。