妖魔斬刀・鎧天

第17話 技の修行

「これより奥義習得の儀に入る！　演武用意！」

　長の掛け声で襖が開く。そこあったのは伽藍洞の鎧武者だった。

「部屋に満ちる陽気で勝手に動く空繰（からく）り仕掛けの鎧だ。日ノ出大太刀を持たせてある。遠慮なく斬りかかれ」

「押忍！」

　日ノ出・一閃。極光が迸る。それを大跳びで躱す鎧。そこに日ノ出・天昇を叩きこむ陽太。

「取った！」

「まだだ！」

「えっ……うわっ！？」

　日ノ出・天昇を受けてなお動く鎧の一撃をモロに喰らう陽太。日鱗が無ければ斬られていただろう。

　着地する鎧。そこに下掃い（したばら）をかける。

「夕暮・蓮華！」

　鎧はそれを日ノ出大太刀で受け止める。ガキィンと金属と金属がぶつかり合う激しい音が響き、陽光が辺りを照らす。

「くっ、日ノ出・穿孔！」

　これもまた受け止められる。完全に動きが読まれている。

「中天・日輪車ぁ！」

　横薙ぎの一回転、極光が渦を巻く。しかしそれに飲まれる事無く。受け流す鎧。

「月天・触終！」

　とうとう我流の技まで出す羽目になる。しかし意外、その攻撃は鎧を捉える事に成功する。

（我流の技なら通る……？）

　ならばここで技を生み出すしかない。ぶっつけ本番。一発勝負だ。

　上から下への一閃を喰らいよろめく鎧に向け剣を構える。

「我流……日ノ出・爪撃！」

　一呼吸に放つ三連撃。その軌跡は獣の爪痕に似ていた。

　鎧に攻撃が入る。この調子で技を生み出し続けるしかない。そう悟った陽太は剣をさらに強く握りしめる。

「我流日ノ出・討滅！」

　陽気を集中して光線として放つ。その極光の波に飲まれて霞む鎧。さらに一撃を見舞うべく構える陽太。

「我流中天・炎天渦！」

　日輪車が横の一回転ならば炎天渦は縦の一回転。極光の丸い刃が切り裂きにかかる。まさしく光輪である。

　鎧の損傷が激しくなる。次がとどめとなるだろう。一呼吸。そして放つ。考えうる必殺の一撃を。

「日ノ出・乱舞！」

　今までの全ての技を叩きこむ。躱す隙は与えない。これで勝った。そう思った時だった。鎧の動きが明らかに変わった。全ての技をいなしていく。

「一つ言い忘れておったがの」

　乱舞の途中、長から声がかかる。

「そやつに二度、同じ技は通じん。そういう風に出来ておる」

　全ての技を見切られている。そう伝えられ思わず瞠目する。乱舞は止まらない。しかし全ていなされ躱され御されてしまう。

　そして、乱舞が終わる頃。力尽きて思わず攻撃の手を止める陽太の姿。鎧はその隙を逃さない。頭蓋に向けて思い切り日ノ出大太刀を振り下ろす。それを躱す事が出来なかった陽太はその場に倒れ伏す。

「そこまで！　演武閉幕！」

　鎧が奥へと引っ込み襖が閉じる。こうして第一回、技の修行は失敗に終わったのであった。

「お前に覚えてもらう奥義がある」

　長が倒れ込む陽太に言う。

「それは、あの鎧にも大天狗にも勝てるものですか……」

「全てはお主自身、己次第じゃよ」

　それから奥義習得の修行が始まった。その名も『炎武・日ノ出撃弾』陽気を用いて己が分身を作り出し、それぞれに技を繰り出させるという代物だった。一個の技にしか対応できない鎧では、その技を全てさばききる事が出来ないのだと言う。あの鎧でそうならば他の妖魔とてそうであろう。かの大天狗であろうともだという話だ。あくまで陽太が使いこなせればの話だが。

　まずは分身を出すところから始める。

「お前に覚えてもらう奥義がある」

　長が倒れ込む陽太に言う。

「それは、あの鎧にも大天狗にも勝てるものですか……」

「全てはお主自身、己次第じゃよ」

　それから奥義習得の修行が始まった。その名も『炎武・日ノ出撃弾』陽気を用いて己が分身を作り出し、それぞれに技を繰り出させるという代物だった。一個の技にしか対応できない鎧では、その技を全てさばききる事が出来ないのだと言う。あの鎧でそうならば他の妖魔とてそうであろう。かの大天狗であろうともだという話だ。あくまで陽太が使いこなせればの話だが。

　まずは分身を出すところから始める。陽気で自分の姿を想像する。朧気に立ち上がる光の分身。しかし、少し意識を他所へとやるだけで霧散する。

「気を散らすな！」

　長の激昂が飛ぶ。

　再び集中に入る。分身がゆっくりと立ち上がる。そこからはひたすらに意識を研ぎ澄ます事に重きを置く。まずは一体でも分身をと陽太は力を込める。

「まず一体」

　長が集中する陽太に変わり現れた分身を数える。一呼吸。分身は……崩れない。

　さらに隣に立つ己が姿を想像する。光が人を形作る。

「二体目」

　それをさらに三つ、四つと増やしていく。

　そして――

「十！　ま、及第点じゃの」

　十体の分身が陽太の周りを取り囲む。

「次は、その分身を動かして技を繰り出せ！」

「押忍！」

　一体目、日ノ出・一閃を繰り出そうとする。すると途中で陽気が霧散し分身が消える。

「そんな……」

「一度の失敗で諦めるな！　もう一度、分身を出せ！」

「押忍！」

　意識を研ぎ澄まし己の姿を投影――いや《《投光》》する。

「一！　日ノ出・一閃！」

　分身が動き出す。居合の構え、もう霧散しない。放つ極光。

「二！　日ノ出・天昇！」

　斬り上げを放つ分身。

「三！　日ノ出・穿孔！」

　敵を穿ち貫く一突きを放つ分身。

「四！　夕暮・蓮華！」

　下掃いを繰り出す分身。

「五！　中天・日輪車！」

　分身の一体が横薙ぎの一回転を繰り出した。

「六！　日ノ出・爪撃！」

　獣の爪痕を思わせる光跡を残す三連撃を放つ分身。

「七！　日ノ出・討滅！」

　一筋の閃光が分身の切っ先から放たれる。

「八！　月天・触終！」

　縦斬りの一文字が分身から繰り出される。

「九！　中天・炎天渦！」

　真っ直ぐの光輪が分身より打ち出される。

「十！　日ノ出・乱舞！」

　今までの技全てを連続で披露する全ての締め。分身は人間の肉体を超えた速度でそれを撃ち放つ。

「炎武・日ノ出撃弾！　ここに完成！」

　陽太の声が飛ぶ。長は満足そうに笑いながら。

「ま、及第点じゃな」

　と言った。

　鎧戦。襖が開く。

「演舞、開幕！」

　陽太は深く呼吸をする。

「炎武・日ノ出撃弾！　開幕！」

　十体の分身が一斉に陽太の周りに立ち昇る。そしてそれがそれぞれの技を同時に放つ。鎧はそれ全てに対応する事が出来ない。ゆえにその一瞬で木っ端微塵と化したのだった。

「炎武・日ノ出撃弾！　これにて閉幕！」

「演舞、閉幕！」

　鎧が消え襖が閉じる。

　これで奥義は習得した。長も微笑んでいる。

　さあさあ、下準備はここまで。

　行くは大天狗魔縁の居る天狗の里。

　いざ行かん魔境へと。