　事件だと早朝から叩き起こされた男は、書類で山積みにされた机から、不機嫌そうな顔を上げた。徹夜明けで眠ってからまだ三十分も経っていない。あまりに不機嫌で怖いくらいの顔の前に、起こした張本人の男は、湯気の立つコーヒーのカップを差し出した。

「モガータ、早く支度してくれないと、お前の部下たちの収拾がつかん」

　ルアド・モガータ――二十一歳にして隊長に上り詰めた男だ。今は調査兵隊を指揮している。調査兵隊は言わば警察のようなもので、だが取り扱うのは一般の兵団で解決できない事件だ。しかし、例外もある。それは、公爵・王族など上位階級を持つ者が、事件に関わっている場合だ。この場合、加害者ならば最も低い罰で済むように情報改竄、ただの関係者なら関係してすらいなかったという事実の捏造、これが仕事の全てだ。最近は特に大きな事件はなく、この間ジェロード公爵家の猫がいなくなったから捜索し、その報告書を仕上げたばかりだった。ルアドは熱いコーヒーを飲み、すぐに壁に掛けてあった上着を羽織った。既に隊長の顔になっている。

「オルディス、行くぞ」

　彼を起こしに来た男を振り返りながら、ルアドは隊長室の扉を開けた。

　それはまさに、恐怖としか言いようのない光景だった。裏口の外には何か大きなものが燃やされた痕跡。ロビー、領主、その妻の寝室の三か所に残された、顔も分からない状態に切り刻まれ、滅多刺しにされた三つの遺体。今日一番に出勤してきた使用人が発見したものだ。辺り一面に真っ赤な血が飛び散り、死体自体も驚くほどに肌が青い。次々と吐き気を催す隊員を無視し、ルアドと副隊長のオルディスは現場である屋敷を見て回った。この土地の領主で、おそらく村人全員から恨みを買っていたアルデハイト卿の家だ。体型から見ても、遺体はアルデハイト男爵とその妻ルイス、執事のヴァエスタで間違いないだろう。犯行時間は夜中、使用人たちが帰った後。容疑者と言えるのは、この村に住む村人全員と、消えてなくなっている宝石類を考えると、強盗の場合も考えられなくはない。しかし殺し方の惨忍さもあるので、ルアドは村人の中に犯人がいるだろうと、ひとまず考えた。一軒一軒全てに隊員を派遣し、聞き込みをする。するとどの家からも、アルデハイト男爵の宝石類が、一つずつ出てきたのだ。ルアドは首を傾げた。押収した宝石類はなくなったものとほぼ一致し、三つだけ見つからない以外は村人たちが一つずつ持っていた。それに村人たちは口を揃えて言うのだ、これは朝起きたら窓の外に置いてあったと。まるでクリスマスに現れるというサンタクロースのようだ。

「隊長、大変です！」

　駆け込んできた隊員に鋭い目を向ける。その視線に怯えながら、隊員が報告した。

「この村で失踪者が四名、自殺者が一名いることが判明しました」

　隊員は最後の二軒―ビーデルの叔母の家とイルネシアの家を担当したものだった。そして彼の手には、二つの宝石が握られていた。