Same as you are

第23話 憎悪と願いⅨ

　─────────雨の音だ。

　窓ガラスに叩きつける、雨の音が部屋に響いている。

　どこか薬臭い独特の匂い。僕も嗅いだことがある。

　これは、病院の匂いだ。

　雨の音がきこえるくらいだから、部屋の中は静かだ。

　目の前には白衣を着た男性と女性がいる。医者と看護師だろう。

　そして、ベットには、顔に布が掛けられている人が寝ている。

　一切動かない。呼吸で胸が上下する様子もない。

　布をめくってみた。

　─────────そこには、叶さんがいた。

　目蓋は閉じられ、ぴくりともしない。

　顔全体は真っ白で、血の気の色を感じさせない。

　しかし頬の部分は、赤黒い内出血の跡が大きく残っている。

　視界が崩れ落ちた。暁人さんは崩れ落ちた。

　ベットの端に項垂れ、嗚咽を漏らしながら泣いた。

　泣いた。

　泣いた。

　声は、出なかった─────────

　眩しい。

　今回はスパンが短いな。

　光の中に、視界が溶けていく。

　時間が、スキップする。

　しかし、視界が戻っても、光景や匂いはあまり変わらなかった。

　ここは病院の廊下だろうか。

　看護師の後ろをついて歩いている。案内されているようだ。

　ある病室の前に辿り着くと、「どうぞ」と中に通された。

　そこには、前回より大きくなった知里ちゃんがいた。

　ただ、頭を包帯でぐるぐる巻きにされ、足は固定し吊るされ、右目にはガーゼをしている。

　「知里！？─────────知里ッ！！」

　名前を呼び、ベットに駆け寄る暁人さん。

　知里ちゃんは、微かに目を開けると、暁人さんを認識した。

　「おと.......さん.......」

　「知里！！聞こえるか？大丈夫か、知里！」

　「おと、さん......おか、さん、は......？」

　さっきの光景からするに、叶さんは亡くなったのだろう。

　一体、叶さんと知里ちゃんに一体何があったというのだろうか。

　暁人さんは、知里ちゃんの問いかけに返す言葉が無い。

　「おと......さん......？」

　「く─────────そっ─────────」

　暁人さんの歯軋りの音が聞こえた。片目だけで不安そうな知里ちゃんの表情が、網膜に焼きついた。

　─────────また、すぐに視界が反転した。

　酷くせっかちな時間旅行だ。

　僕は、暁人さんに何が起きたのか、叶さんと知里ちゃんに何が起きたのか、訳もわからないまま飛ばされていく。

　気が付くと、薄暗い部屋の中にいた。

　テーブルには散乱したビール缶とカップ麺の残骸。

　部屋の隅には、女の子のおもちゃらしき、可愛いミニチュアハウスが見える。

　テレビ台の横には、暁人さんと叶さん、真ん中に知里ちゃんが並んで写った写真。

　どれも長い間手をつけられていないようで、埃を被っている。

　叶さんを失い、自暴自棄になってしまったのだろうか。部屋の物全てが、手付かずのまま放置されているようだ。

　床には、脱ぎ捨てられたスーツと鞄。

　これも、昨日今日に放置されたものでは無いようだ。埃が被っている上に、他の衣服や靴下の下敷きになっている。

　暁人さんはしばらく仕事に行っていないのだろうか。

　外はどんよりと暗い曇り空。

　部屋の電気が付けられていないので、そりゃ暗い。

　この部屋は、まるでゴミ屋敷のようだ。

　過去の幸せを塗りつぶすように、自暴自棄の心が黒く染め上げていく。

　暁人さんは何のために叶さんを守り、何のために知里さんを守ったのか。

　今、どんな気持ちで部屋に閉じこもっているのか。

　生き残っているはずの知里ちゃんは、一体どうなったのか。

　ここからでは、何も観測できない。

　すると、どこからか着信音が鳴った。

　いつかの着信音よりは複雑な旋律。着メロというやつだろうか。哀愁漂うそのメロディは、テレビ番組の懐メロヒットソングとかで聞いたような気がする。

　暁人さんは気だるげに脱ぎ捨てられた衣服の中を漁ると、充電器に繋がった携帯電話を手に取った。

　折り畳めるタイプのガラケーだ。小さい頃に見たことがあるかもしれない。

　携帯電話を開くと、着信元を確かめることなく通話ボタンを押し、耳に当てた。

　「もし、もし」

　「もしもし、養子縁組支援サポートのフラワーサポートです。桜井暁人さんのお電話でお間違いありませんでしょうか？」

　─────────養子。

　「はい、間違いありません」

　暁人さんの声はスカスカだ。どれだけ声を発していないんだろう。

　元の正義感溢れる、はっきりとした物言いは影を潜めていた。

　「よかったです。今回は、あなたのお子さんが無事に里親の元に引き取られた、という連絡のためにお電話させていただきました」

　暁人さんは、あんなに大切に思っていた知里ちゃんを養子に出したのか。

　どうして、手放してしまったんだ。

　「そう、ですか」

　「はい。これで、弊サービスの全ての手続きを終了致しました。最後に、お子さんに伝えたいことがあれば承りますが、如何しましょうか？」

　「─────────元気で、と。それ、だけです」

　「分かりました。必ず、お子さんの元にお伝えしておきます。それでは、ご利用ありがとうございました」

　プツッ。ツー。ツー。

　通話終了の音が聞こえる。暁人さんは、ゆっくりと、力無く携帯電話を耳から離し、それを閉じた。

　瞬間、突風が吹いた。

　自分という存在が吹き飛ばされる。いや、どちらかというと引き戻される感覚に近いだろうか。

　色も形も言葉で言い表すことのできない、混沌とした空間の中を、理解し難いスピードで吹き飛ばされている。

　このままでは摩耗で消え去ってしまう。

　空気摩擦は高温の熱となり、僕の存在を溶かしていく。

　世界から拒否/拒絶/否定/拷問/切断/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除/排除─────────

　消えたく無い。

　何で？

　消えたく無い。

　どうして？

　こんな、訳のわからない物語を見せられて、何も知らないまま消えるなんて許されない─────────

　やがて、暴風は水流となって僕を押し流した。

　先ほどまでの高熱はなくなり、穏やかな水が一方向に向かって流れている。

　混沌の景色は徐々に規則性を持ち、世界に秩序が戻ってくる。

　本能が、もうすぐ旅の終わりということを伝えてくれる。

　僕の意識が、記憶が、形を成して戻ってくる。

　最後に、テレビ台に飾ってあった、あの家族3人の写真が見えた─────────