Same as you are

第22話 憎悪と願いⅧ

　目蓋を開けると、目の前には大空が広がっていた。

　仰向けに寝転がっているようだ。

　お腹の上には、すやすやと寝ている女の子が乗っかっている。知里ちゃんだろうか。

　─────────風が気持ちいい。

　暖かい日差しを浴びて、ポカポカした身体をちょうど良く冷やしてくれる風。

　不意に、左手が柔らかい感触に包まれた。

　「暁人さん、私と結婚してくれませんか？」

　横に顔を向けると、叶さんも仰向けに寝転がっていた。

　川の堤防に広がる草原。優しく背中を受け止める自然のベッドに身を任せ、手はお互いを確かめ合うように絡み合っている。

　「─────────そうだな。ずっと待たせて悪かった」

　暁人さんは、年月をかけて気持ちに整理がついたのだろうか。

　お腹の上で眠る幼子の髪をゆっくり梳かしながら、感傷にふけっている。

　「いろいろあったが、俺の目的は、最初から叶を幸せにすることだった」

　自分に言い聞かせるように呟いた。

　「そんな暁人先輩に、私が惚れないわけが、無いじゃないですか」

　「ありがとな。でも俺は、迷ってたんだ。叶の気持ちを信じることが、できなかったんだ」

　「いいですよ。これから信じてくれれば」

　「なんか、いつもより積極的だな。本当に叶か？」

　「茶化さないでくださいよ、もう」

　雲は目の前をゆっくりと流れていく。

　川のせせらぎが、気持ちが通じ合った彼らを優しく包み込む。

　「本当の家族になろう。結婚してくれ、叶」

　ぐすっ、と、鼻水をすする音が聞こえた。泣いているのだろうか。

　左手は、より一層強く握りしめられる。

　「はい。これからもよろしくお願いします、暁人先輩」

　「ずっと暁人先輩ってのも何だかなあ」

　「ずっと私の先輩でいる、って言ってくれたのは、暁人先輩ですよ」

　「よく覚えてるなあ、それ言ったの何年前だよ」

　「あー、4年くらい前ですかね。懐かしいです」

　「本当、あれから色々あったよな......」

　「ええ、本当に......」

　穏やかな時間が流れていく。

　彼らの妨げになるものは、もはや何もない。

　幸せな気持ちが心を満たしていく。

　お腹の上に乗っかる女の子も、左肩に寄り添う彼女も、暖かい。

　─────────様々な犠牲の上に、1つの家族が生まれようとしていた。