デジタルコード

序章 記憶

　ガラの悪い不良が、自動販売機にお金を投入していた。

　しかし、十円足りない。不良はこの理不尽に自動販売機を殴りつけて怒りを露にした。

　だが、そこに運良く、カモがやってきた。

　不良は不敵に笑うと、カモに目を合わせる。

「おいっ！なに見てんだ？お前だよ、お前！なにガンつけてんだ？」

　穏やかではない会話を、学校の通学路でする不良と、ひ弱そうな学生。

　学生は酷く怯えていて、内心またか、と不運を恨む。

「か、勘違いだよ。目が合っただけじゃないか！」

　不良は三文芝居で、自分がどれだけ酷い目にあったか、体を使って表現をした。

「俺はガンつけられて傷ついた。だ・か・ら、慰謝料よこせ」

「そんな無茶苦茶なこといわれても……。それにお金ならこの間貸したじゃないか」

「ならゲームソフトをよこせ」

「ぼ、僕の持ってるソフトも全部貸したじゃないか！もう何もあげれないよ」

「嘘をつくな、まだ存在があるじゃねーか。お前に借りたゲームは大して金にならねーし」

　学生は、さらりと告げられた真実に意気消沈した。

「売った！？あれは僕が、必死にお小遣いを貯めて買ったソフトなんだ」

　どうせ返ってはこないだろうと思っていたが、実際に現実に直面すると、悔しくてしょうがない。

「知るかよ。お前が生きてられるのは俺様のおかけだ、だから献上しろ」

　なんて自分勝手な奴なんだ。こんな奴に存在を渡せるわけがないだろ。

「嫌だ、存在だけは渡せない。僕の宝物なんだ」

「黙れ糞オタクが、きめーんだよ。相手してやってるだけ感謝しろ」

　今にも泣き出しそうな学生へ、助け船を出す者が現れた。

「おい、片岡。いい加減にしろよ。朝っぱらから見てて気分が悪くなる。弱いもの虐めはやめろよ」

　片岡は後ろを振り返り、声の主を睨みつけた。

「はあーん？誰かと思えば、優等生の鹿鳥訝（かとりげん）様じゃねえか」

　訝の虫ケラを見るような目に、苛立ちを覚えながらも、片岡は自分のペースを崩さない。

「だったら、この糞オタクの代わりに、俺様に恵んでくれるのか？」

　コイツは頭がイカれてるのか？訝は目眩を感じる。

「黙れよ、この下郎が。何様のつもりだ！」

「さすが、優等生様はいうことが違うな。そこまでいうなら、俺様と存在を賭けた勝負をしようぜ。擬似戦争じゃあつまらねー。やるなら戦争をだろ？」

　にやついた表情で訝の返事を待つ。

「身の程を弁えぬ猿が、良いだろう相手してやる」

　馬鹿が、罠にかかったな。優等生の面の顔を暴いてやる。楽しみが増えたぜ。

「場所は長瀬のフリーフィールドでいいだろ？俺様は町中ですると、有名すぎて過激なファンがきちまうからな。時間は二十時で良いか？」

「お前が存在使って町を破壊するからだろ。場所、時間については異論はない」

「楽しみだぜ、テメエの絶望する顔が」

　訝は、片岡がゲラゲラと笑い声を上げながら去っていくのを、つまらなそうに眺めていた。

　長瀬フリーフィールド、現在の時間は二十時。

　たくさんのギャラリーが集まり、今回の戦争を対象にして、賭博などを楽しんでいるようだ。

「逃げずにきたことを褒めてやるぜ」

　片岡の相変わらずのにやついた笑顔に、訝は気味の悪さを感じた。

「さっさと終わらせる。無駄口喋るな」

　優等生君は、口が減らねえーな。これから地獄を見せてやるぜ。

「そう慌てんな、俺様の夏侯惇-Bでたっぷり痛め付けてやるからよ。俺様も我慢が得意な方じゃねーからさ」

　片岡はそうだなと思案する。

「裏ルールで、一対一の一騎討ちでいいか？」

「構わない」

　訝の落ち着きっぷりに引っ掛かりを感じた。だが、俺様の夏侯惇に勝てるわけがない。

「それじゃあ戦争を開始するぜ」

　これから起きる戦争に、ギャラリーはゴクリっと唾を飲み込んだ。

「戦争を承認する」

「get underway」

　二人の声が交差をした。

　空間がデジタル化する。そして戦場には醜悪なゴブリンと勇猛な武将が現れた。

「レベルは32か、雑魚が」

　-Bクラスの夏侯惇のレベルは32、確かな実力はある。しかし……。

「テメエのは-Zのゴブリンじゃねーか！馬鹿にしてんのか？レベルは60で、中々高けーが。最低クラスのゴブリンだと！そんなに死にたいのか？」

　片岡は、訝を睨みつけ、これからどういたぶろうか舌なめずりをする。

「夏侯惇、一撃で潰してやれ。その後、訝、お前も痛めつけてやるからよ。最後は自分から、奪ってくださいと俺様に懇願させてやるよ」

　夏侯惇はゴブリンを剣で叩き斬ろうとしたが、ゴブリンは素早く回避した。

「！？」

「ゴブ太郎、本気を出して良いぞ」

　ゴブリンは背中の棍棒を握り、夏侯惇に叩きつけた。夏侯惇は回避することも出来ず、一方的に頭を叩き潰された。

「ハッ！？何だよこれ？俺様の夏侯惇が……。消えたくない、消えたくない、そうだ、お前が死ぬべきなんだよ」

　片岡は懐からナイフを取り出し、訝に向かって走り出した。

「ゴブ太郎、死なない程度に痛めつけてやれ」

　ゴブリンの醜悪な顔は、片岡を絶望に陥れるのに一役買った。

　その後、片岡はゴブリンに嬲られ、辛うじて意識保っている状態だった。

　ARPTに勝利の二文字が浮かんだ。

「夏侯惇を貰っていく、お前の#存在__いのち__#は奪わない。だが、次はないからな」

　訝の前にデジタルコードが浮かび上がり、コードをARPTでスキャンする。

　訝は片岡から、夏侯惇を奪った。

　それから一月が経った。訝が教室で本を読んでいると、クラスメイトの会話が、ふと耳に入る。

「片岡が退院したらしいけど、誰かに復讐をするとか言って？」

「それで？」

「レアな存在を持ってるらしい？佐藤に存在を賭けて勝負して逆に負けてさ。虐めてる奴に負けるとか」

「片岡って誰だ？」

「元クラスメイトだよ。そうか、お前いなかったからな！面白かったぜ。片岡の奴、マジ泣きしてて」

「へー、何かよくわからんけど、俺も見たかったな」

　クラスメイトの会話に、違和感を感じた。

「訝？どうしたんだ？ボーッとして？」

「いや、何でもない」

　訝はARPTを取り出し、一体の存在を眺める。無意識にARPTを握る指に力が入った。