学科魔法士の迷宮冒険記（短編集）

短編集：メイアを見つけた日（14）

　翌日の放課後から、屋上での戦闘講義が始まった。

　周囲への目隠しがてら、空太が広い校舎屋上の４分の１に及ぶ範囲へ展開した、漆黒の精霊結界魔法の内側で、命彦が灯した魔法の明かりに照らされつつ、勇子が言う。

「よしよし、まずまずの動きや！　これはどや！」

「シロン、一歩後退！　半身で避けてからくっついて！」

　勇子を相手に、模擬戦闘の訓練をするメイアとシロン。

　その２人へ、肩にミサヤを乗せた命彦と、腕組みして様子を真剣に見る空太が助言した。

「半身の時は重心移動と軸足を意識しろ！　次の行動が一拍遅れてるぞ！」

「動作は基本流れるように行った方がいいよ。今のは一度流れが途切れてる。僕でも分かったよ」

　距離を詰めようとしたシロンの行動を先読みし、勇子が一歩後退して迎撃（カウンター）の下段蹴りを放った。

「せやからウチもこうして反応できる。そら、一歩下がった相手にはどうするんや？」

「く、シロン！」

　勇子の下段蹴りは、魔法力場を纏わぬ普通の蹴りだったが、対するシロンも魔法が未封入の状態であるため、当たれば相当の損傷が出る。

　メイアが焦ってシロンを呼ぶが、回避の反応が遅れてシロンは蹴りに当たり、吹っ飛んだ。

「ほいっと！」

　空太が柔らかい移動系魔法防壁を瞬時に作り出し、フヨンッとシロンを受け止めて、屋上の床へ降ろすと、メイアがすぐにポマコンで被害を調べた。

「……良かった。損傷は軽微ね？　まだ行けるわ」

「当然やん。当たる寸前で手加減したもん。しかし、対峙して改めて感じたけど、体捌きっちゅうか、足捌きにまだまだ問題がある気がするわ。シロン、あんた自分の機動力に相当振り回されとるやろ？」

　勇子がシロンに語りかけると、シロンが小さく首を縦に振った。

「ふーむ。昨日の命彦の動きを、どうにか再現しようって努力は見えるんよね？　実際、さっきの模擬戦闘でもチラホラそれっぽい動きが見えてたし。動きの本質は、恐らくシロンも理解しとるんやろ。けど、どうにも動きがブレよんねん。人間で言えば、頭で自分の動きを思い描けとるのに、身体の反応が速過ぎて、思い描いた動きと実際の動きがズレとる感じやろか？」

「うーむ……自分の機動力に振り回されてるってのが気に食わん。一回、全力疾走させてみたらどうだ？　風の付与魔法を封入したら、魔法機械の場合も機動力が上がる。魔法未封入の状態での全速力を制御できねえと、魔法封入後の全速力には到底対応できねえぞ？　自分の機動力を完全に制御できれば、シロンは一段上の戦闘力を発揮できる筈だ。まずは敏捷性の改善が急務だろ？」

「そうだね。走る動作は全身運動の基本だし、僕もいい考えだと思う。メイア、シロンを全力疾走させたことはある？」

「人工知能へ動作情報を与える映像資料を与えてた２カ月前までは、機体性能を確認するために、定期的に３０分ほど走らせてたわ。最近はご無沙汰だったけど……」

　メイアがおずおず言うと、命彦達が困ったように眉をひそめた。

「んー……幾ら人工知能の学習能力でも、それじゃ足りねえだろ？」

「うん、そうだよねぇ。ホントに動作確認のためだけの走りだよ、それ」

「俺がミツバから昔聞いた限りじゃ、二足歩行や二足走行での動作習熟訓練期間って、動作確認期間の１０倍はいるって話だったぞ？　実際、ミツバもバイオロイド体を手に入れた頃は、走る動作を完全に修得し、バイオロイド体での全速力を発揮・制御できるまで、いつも１日２時間ほど走り込みして、走る場所も山や川、砂利道とかって色々試して、１年近くは習熟訓練をしたって聞くし……」

「それがもしホンマやったら、シロンの場合、走り込みが全然足りてへんやん？」

「うん。シロンの人工知能が、自分で自分の持つ機動力を完全制御するための、全身運動の経験値が圧倒的に不足してるんだと思う。だから、自分の機動力にシロンは振り回されてるんだろうね？」

「一口に走り方言うても、色々あるからねえ……地形に適した運動方法、行動方法も同じやし。人工知能の成長が幾ら速い言うたかて、相応の経験値は絶対に必要やろ」

「つまり、シロンの敏捷性や機動力が想定より低い理由は、運動に対する私の理解不足が原因だったのね……ごめん、シロン。私、人工知能の能力に頼り過ぎていたわ」

　シロンに謝るメイアに苦笑しつつ、勇子と空太が言う。

「まあ、メイアが知らんことはどうしようもあらへん。でも今ここで気付けたのはデカいで。対策も一緒に考えられるやろ？」

「そうだね。シロンには、〈オーガボーグ〉に纏わりついて、徹底的に接近戦をしてもらうつもりだから、機動力の制御と、腕の上や肩の上みたく、動く地形でも行動できる地形適応性を上げる必要がある。それに最適の訓練って言うと……」

　ミサヤをモフモフと顔に擦り付けて考えていた命彦が、不意に声を上げた。

「あ、俺一つ思い付いたぞ？　その訓練法」

「ウチもや！　せーので言ってみよ！　せーの……」

「「障害物競走！」」

　勇子と命彦の言葉が揃い、空太とメイアが笑う。

「うん、それが一番手っ取り早いよね」

「そうね。最適解だと思うわ」

「そうと決まれば、善は急げだ。俺が魔力物質で特別の障害物を作ってやろう。ミサヤもどうだ、手伝ってくんねえか？」

『メイアのためというのが気に入りませんが、家へ帰ってマヒコが存分可愛がってくれるのであれば、手伝いましょう』

　命彦の提案に、渋々ミサヤが賛同すると、命彦が笑って応じた。

「ありがと、ミサヤ。帰ったら一杯構ってやるよ……よし、じゃあ障害物を作るぞ！」

　屋上の上に幾つもの障害物が、命彦とミサヤの魔力によって作り出された。

　作り出された魔力物質をまじまじ見て、メイアが言う。

「へえー……以前ここで命彦に助けられた時も見たけど、魔力物質って本当に色々作れるのね？　確か魔力物質の作成って、本で見た知識だと意志魔法系統に分類される技術よね？」

「ああ。知ってるんだったら説明の手間も省ける。意志魔法系統は、魔力の消費効率に劣り、効力が使用者の心理状態に著（いちじる）しく左右されるからって理由で、どこの魔法士育成学校でも全く教えられてねえ魔法系統だ。でも、俺の家系はこの魔法系統を先祖代々継承し、千年以上探求している。意志魔法の欠点を知り、使い方さえ極めれば、決して精霊魔法にも劣らねえと思ってるからだ。実際、世間がどう言おうが、俺も精霊魔法に意志魔法は劣らんと思ってる」

「ふむふむ。好奇心がとても刺激される発言ね？　命彦……もし良ければの話だけど、私が精霊魔法にある程度習熟した時、初歩の技術だけでいいから、意志魔法を教えてもらっていいかしら？」

　このメイアの言葉に、命彦は一瞬驚いたように目を見開いた。勇子と空太も少しびっくりしたらしい。

「欠陥があるて、すでに世間一般には認知されてる魔法系統を……」

「敢えて学習したいって言うのかい、メイア？」

「ええ。おかしいかしら？　技術は使い方次第よ？　それに短い付き合いだけど、どちらかというと命彦は、合理的・論理的に考える人間だってことは分かるわ。その命彦がそこまで言うってことは、それ相応に理由、根拠がある筈よね？　自分の見識も広がると思うし……ダメかしら、命彦？」

　重ねて問うメイアに、肩に乗るミサヤと目を合わせた命彦はくすくす笑って答えた。

「いや、構わんさ。しかし、精霊魔法にある程度習熟って……えらく先の長い話だ。でもまあ、いいだろう。その時が来れば、基本くらいは教えてやるよ」

「やった！　よろしくね？」

　メイアが嬉しそうに言うと、命彦の肩に乗るミサヤが忌々しそうに思念を発した。

『メイアは私が警戒すべき人間のようですね。マヒコの手を煩わせる意味で』

「え、どうしてよ？」

　きょとんとするメイアに、勇子と空太が面白がって返す。

「まあ、ミサヤにとっては、命彦とのいちゃつく時間を削る厄介者やろね？」

「そうだね、意志魔法の修行を見てくれってさっきも言ってたわけだし」

「あ……」

　ようやくミサヤの思念の意味に気付いたメイアが、一瞬止まる。

　ミサヤにジト目で見られて、メイアが目を泳がせた。

　その初めて見るメイアの慌てる姿を見て、命彦達は噴き出して笑った。

　命彦達がひとしきり笑った後。

　小型アンドロイドのシロンに対し、メイアは障害物競走がどういうものかを説明して、楕円状の走路を指示し、すぐさまシロンを走らせた。

　屋上の走路上に移動させた魔力物質製の障害物は、命彦の意志によって動き、急接近したり、形を再構築したりして、走るシロンの行く手を阻む。

　シロンは幾度も転倒し、自分の移動速度に吹き飛び、障害物にぶつかり、それでも走り続けた。

　命彦が魔力物質製の障害物を操り、勇子がシロンの走路に陣取って、シロンの走行の邪魔をする。

　吹き飛ばされるシロンを、空太が魔法防壁で柔らかく受け止め、メイアが点検・改良し、刻々と時が経つ。

　２時間ほど経過すると、目に見えてシロンの走る動作が進化していた。

　旋回時に自分の速力で吹き飛ぶ回数が明確に減り、突然走路上に移動する障害物や勇子の手足も飛び越え、着地しても勢いを殺さずに走り続ける。

　明らかに、敏捷性と運動能力が上昇していた。

「はえー……人工知能の学習能力って凄いね？」

「あれがホントのシロンの力……」

　呆気にとられたように言う空太とメイアの発言は、その場にいる命彦達全員の思いの代弁だった。

　３時間ほどぶっ続けで走らせ続け、太陽が没するまで障害物競走が続けられた結果。

「おほう！　これも避けるか！　凄いやんけシロン、さっきとはえらい違いやぞ！」

　訓練のシメとして、シロンと再度模擬戦闘を行った勇子は感嘆の声を上げる。

　勇子の攻撃を、ヒラリヒラリと木の葉が舞うように避けて、上手く距離を詰めるシロン。

　全身運動の経験値をたらふく蓄積したシロンの動きは、以前とは別モノだった。

「そこよシロン！」

　メイアの指示と共に、シロンが勇子の蹴り足に乗って飛び上がり、小さい拳を勇子の頬に突き出す。

　ぺチっと勇子の掌がそれを受け止め、勇子がシロンを持ち上げた。

「ようでけたシロン！　あんた才能あるわ！」

「人工知能に才能って……まあいいや」

「ああ。突っ込むだけ野暮だ。それで、勝利の可能性はどのくらいあると思う、空太？」

「そうだね、もっと訓練をすることが前提だけど、４割から５割に上昇ってとこだと思う。動きの問題は改善が見え始めたからね。あとは……」

「戦い方の問題ね……引き続き、講義をお願いするわ、３人とも」

「任せとけ、明日から楽しいでシロン！」

　勇子の発言に、シロンがまるで自我を持ったように上下へ首を振る。

　メイア以外の人間との対話を重ねることで、シロンの人工知能は進化を加速させる。

　近いうちに、シロンの人工知能が自我を得ると、メイアはこの時確信した。

　そのメイアの視界の端で、命彦と空太がメイアの工具箱を覗き込み、ヒソヒソ話し合っている。

「……って感じで、こいつをもう一つの切り札にしようと考えてるんだが、どう思う空太？」

「よくもまあそういう酷い手を次々考え付くもんだねえ？　僕は今、あのドリル頭に憐れみを抱きつつあるよ。ただまあ、相手の意表をつく良い手だと思うよ？　それだったら装甲の硬さも問題外だしね？　シロンの武器って、実際スタンブレードだけだし、次は絶対対策して来る筈だ。確実に相手に損害を与えられる切り札は僕も必要だと思ってた」

「ぬふふふ、そうだろう、そうだろう？　あとはメイアがこいつを俺が思った通りに改造できるかどうかだ」

　命彦がどす黒い表情でニンマリと笑って言うと、２人に歩み寄ったメイアは寒気を覚えた。

「わ、私に何をさせるつもり？」

「決まってる。絶対に勝つための切り札の作成だよ」

　そう言って命彦が見せたのは、３ｃｍほどのとても小さく平たい虫型機械であった。

　クワガタムシのように見える外観で、顎がハサミのように尖っている。

「それって……応急修理用の小型ロボットよ？」

「あ、ウチにもあるでそれ？　家事用のエマボットが故障した時に使ったことある。回路や配線を切除して取り替えるためのヤツやろ？」

　怪訝そうに問うメイアの横から覗き込む、シロンを抱えた勇子も不思議そうに問うた。

「そうだ。こいつを魔法機械化して……」

　ごにょごにょと、命彦がメイアや勇子に説明すると、２人揃って顔をしかめた。

「空太が言うのも納得ね？」

「せや、ホンマに酷い」

「バカ言え、家ぐるみで来る相手にメイアは単独で挑むんだ。俺達は手を出さねえんだし、こういう戦略ぐらいは使ってもいいだろうが！」

「いや多分、戦略というより勝ち方の問題だと思うよ、２人が酷いって言う理由？　まあそれはさておき、実行できれば勝率は相当高まる。僕としてはやるべきだと思うけど？」

「ああ。メイアできるか？」

　真剣に問う命彦と空太に対し、メイアは答えた。

「その機械自体を魔法機械化するのは難しいけど、顎のハサミ部分だけだったら可能と自信を持って言えるわ」

「最低限、そこさえ魔法を封入できればいい。これで勝てる」

「せやね」

　命彦達がニシシとどす黒く笑う。

　そして、この日の訓練が終わって夜空の下。

　メイア達は明日の訓練内容を相談しつつ、にぎやかに帰宅した。

　そうして瞬く間に１週間が過ぎ、メイアとシロンにとっての、決戦の日が訪れた。