留加事変――巫女兵たちの反乱

第39話 登の選択

　そして、親父は反逆者になった。

「馬鹿か？」

　登は親父の横（よこ）っ面（つら）を張り飛ばした。

「おせっかい、するんじゃねえよ！」

　親父は殴（なぐ）られた頬をさすることもなく、呆然（ぼうぜん）としていた。

「なんでだよ。俺のために、なんでそこまでするんだよ。なんで俺にそんな重荷を背負わせるんだよ」

　登は、そのまま家の中に駆け込んだ。二階の部屋に上がると、現世から持って来た、あの勲章を掴んだ。

　階段を下りると、ちょうど母がリビングから出て来た。

「どうしたの、登？」

　母は落ち着きなく、つけていたエプロンで、汚れた手を拭っていた。現世での母の記憶は、急死して、病院に安置された青白い死に顔だけになっていた。だが、この世界で見た母は、若々しくて、美しくて、深夜に外国映画を密かに楽しんで、それから健康を気にして運動している。

　母さんは、確かに生きていた。そして、親父もしっかり生きていた。でも、現世の親父は俺のために、職も名誉もすべてを投げ捨てた。

「親父と、ちょっと行かなきゃいけないところができた」

「泣いてるの？　登」

　母が、登の顔を窺（うかが）っていた。

「いいや……」

「そう……」

「ありがとう」

　登は、最後に一礼をして、もう一度庭に出た。

　親父はまだ突っ立っていた。その胸にあの勲章を押し付けた。

「これは、あんたの“誇り”なんだろ？　あんたが持って生きていくもんだ」親父は勲章をもう一度見つめた。

「ああ」

　固まっていた親父がやっと動き出した。

「私のものだ」

登は瀬帆（せほ）を呼んだ。

「母さんは僕がいなくなった後も、寂しくならないか？」

「それはない。今、現世から来た初瀬登と、この世界で生きていた“本来の”初瀬登の二人が一体化している。あなたが現世に戻ると同時に、元の二人に分かれる。そして“本来の”初瀬登が、この世界で生きていくことになる」

「本当か？」

「ええ。だからお母様は苦しまれることはない」

「わかった」

「手を……お二人とも」瀬帆は二人に向かって手を差し伸べた。親父が勲章を、大切にポケットにしまうと、手を取った。登はもう一度、母のいる家の方を見た。

群青色の夏の夜の空の下で、窓からは温かいオレンジ色の光が漏れていた。

「さよなら」

　登は躊躇（ちゅうちょ）を振り捨てて、瀬帆の手を握った。

　猛烈（もうれつ）な熱風により、登たちは気が付いた。

「戻ってきました」

　隣にいたのは、邦城（くにしろ）小礼（これい）であった。留加・社城（やしろじょう）は落城寸前であった。太鼓櫓（たいこやぐら）の破風（はふ）、甍（いらか）が砲撃によって吹き飛ばされ、ばらばらと御殿（ごてん）に降りかかる。

親父が呟いた

「榴弾（りゅうだん）……。99式の砲撃か……政府軍はすぐそこまで来ているぞ」

「急ぎましょう」

　べきべきと木材が折れる音が、響き渡った。ぐらりとバランスを崩した櫓が、石垣から滑り落ちていく。頂部のしゃちほこが一瞬見えたかと思うと、真下の御殿へ吸い寄せられていった。

土煙が噴き上がった。政府軍の撃ち出すミサイルが炎を引きながら、その上を追い抜いていく。

「邦城さん！」

「おじい様！」

　親父と小礼は、誰かを探し回っていた。まだ留加大社（るかたいしゃ）社殿（しゃでん）は被害を免（まぬが）れていた。そこへ二人が駆け込んでいく。登はそれについていくだけで、もう精一杯だった。

「おじい様！」

　社殿の中に、初老の神職の人が立っていた。七三に分けた髪が少しほつれていることを除けば、円熟した威厳を感じさせる風貌。

「初瀬登くんだね」

「あんたは……」

　留加県知事として、あるいは留加国最高指導者としてテレビに出ていた顔だった。

「邦城（くにしろ）雄一郎（ゆういちろう）だ」

　邦城は、微笑んだ。威厳のある皺がすっと伸びて、一気に柔和な好々爺になる。

「本当に申し訳なかった。いろいろな無理に付き合わせてしまいましたね」

不思議にも、登は心の中に着込んでいた鎧（よろい）を脱いでいた。

「俺は、未来では虐殺者になるらしいですね」

「でも、その人生は変わったと思います。あなたをちゃんと見守っている人がいる。そのことをあなたは認識できた。必ず、あなたはいい未来を手に入れることでしょう」

「正直、自信ないです。こっちでうまくやれるか。傷つきやすいんです」

　邦城は、少し厳しい顔をしていた。

「昔、私は上京して、働きながら大学の夜間学部に通っていた。そのとき下宿先を不動産屋で選ぼうとした時に『留加人お断り』と言われて、排除されたことがある。40年経っても未だに、生々しい傷だ。だけどね、私の妻は本土の人間なんだ。東京の大学で出会った子だ。周囲の反対を押し切って、その子と恋愛結婚をした。孫も無事に生まれた。人生は理不尽（りふじん）だ。努力が報われるわけではない。そこは覚悟しておかないといけない。侮辱だって受けるだろう。でもね、相手への報復を考えなくても、生きていける。あなたを迎え、支えてくれる人間が必ずいる。私がその証拠だ。だから、君も生きていけるだろう」

　小礼が、雄一郎の皺と血管が浮いた手を取り、そっと支えていた。東京ではずっと「無意味」、「無意味」と吠えてばかりだった。その時に、自分でもわからなかった、それでも欲しくてたまらなかった答があった。

　言葉にはできないが、それが、やっと分かったような気がした。

「わかりました。ありがとうございました」

　登は、深々とお辞儀をした。

　温かいものが、全身に満ち満ちていた。

　邦城が、今度は親父の方に向いた。

「初瀬陸将。お世話になりました。降伏いたします」

親父はその手をしっかりと握った。

「こちらこそ、停戦に同意してくださり、ありがとうございます」

　小礼は、それを見届けて、ゆっくり去ろうとした。

「どこへ行く？」

「あの世界へ。向こうで私が、留加のみんなをまとめないといけないの」

「でも、おじいさんが……」

　小礼は寂しく笑った。

「おじい様は、こちらの世界に残る。戦争を起こした人間としての裁きを受ける。そして、留加の人たちが、いつか現世に戻って来れるようになるまで、異世界からの駐在大使として働き続けるの……」

　だが……、その言葉を登は飲み込んだ。

「こんな集団自決みたいなことをしたかったわけじゃないの。本当は。おじい様とも離れ離れになりたくなかった。だから忘れないでほしいの。本当は、私も、留加のみんなも現世で生きたかった。現世に自分たちの居場所を見つけたかったって……」

　小礼は、登に向かって手を差し出した。

「必ず戻って来る。１０年後か２０年後か分からないけれど、現世に、きっと戻って来る」

　登は、その手を握り締めた。

　次の瞬間、小礼は消えていた。

「ありがとう」