前のエピソード――第5話戦争という名のルーティーン

　7月9日を迎えた。ニュースでは、国防隊の攻勢が最終段階を迎えたと報じられていた。だが戦勝気分はもうない。みんな”お腹いっぱい”になって、”宴会（えんかい）”が早く終わることを望んでいた。

　夕方になり、アブラゼミの声がやっと静かになってきた。だが、まだ蒸し暑い。今日も熱帯夜になりそうだ。登は、制服のポロシャツをぱたぱたとはたいた。その手にじっとりと汗が染（し）み出して来る。

　家の玄関前に黒のセダンが停車していた。コーナーポールに黄色のペナントが立てられているから、佐官（さかん）の公用車だ。

　誰が来たか、登（のぼる）には察（さっ）しがついた。

「登君、久しぶりだね」

　登が、2階の部屋に入るのを阻止する格好（かっこう）で、林（はやし）健作（けんさく）一佐が階段の前に立っていた。

　やっぱり、“林のおじさん”だった。

思わず、登は心の中でぼやいた。林は親父の副官だった。親父が十字台補給司令部付一佐として燻（くすぶ）っていた時からの部下で、親父とは公私のつきあいがある。もちろん登とも何度か会ったことがある。

「いそがしいところ、悪いけど。……ちょっといいかな。前に会った時は中学校3年生だったね。あのときは野球部にいて、ライトを担当していたね。今は高校2年生か。受験勉強の準備とかどうだい？」

「まあ、大丈夫です」

「確かに、僕も高校2年生の時は遊んでばっかりだったな。僕はサッカー部でね、なかなかの強豪校に入ったから、コーチも鬼で。でも、これが入隊後に役立ったもんだ」

　林一佐は、セールスマンのように物腰（ものごし）が柔（やわ）らかい。

　油断できないぞ、と登は心を引き締めた。林は兵庫県地方協力本部勤務（三佐）時代には志願兵のリクルートを担当していた。卓越（たくえつ）した交渉術を武器に、リクルート数・日本一を叩き出して、国防大臣賞を授与されている。

「僕は入隊しません。親父から何と言われているかは知りませんが、決して、断じて……」

　当然ではないか。あんな汗臭くて、下ネタが蔓延（まんえん）する男社会など地獄である。誰が好き好んで選ぶか。

「分かってるよ。そのことではないんだ。紹介したい人がいるんだ」

林はリビングの扉を開けて、登を手招きした。

　ゆったりとしつらえられたリビングには、クリーム色のロングソファとオットマンが備えられている。義母と、そして17歳ぐらいの少女がいた。

　義母は青ざめた表情をして、ソファに座っていた。落ち着きなく、少女の顔を窺っている。少女は舞台役者のように、背筋をまっすぐ伸ばして立っている。胸に真っ白な札が下がっていた。留加人だとすぐにわかり、登の顔が強張った。

「登君。こちらは留加（るか）めぐみさんだ。統合幕僚長、つまり君の御父上の意向でこの子を引き取ることになった。これからは君のお世話や家のことを何でもやってくれる。よろしく頼む」

「なぜ？」敵の娘、という言葉が喉元（のどもと）まで達していた。

「詳しいことは防衛機密だから、お教えすることはできない。だが彼女は留加の名家出身の令嬢（れいじょう）で君に向いているだろうと幕僚長はおっしゃっている」

「いや、でも」

　林は厳しい目つきをして、顔を寄せた。

「統合幕僚長は書類を自宅に持ち帰ったりはされない。彼女から機密漏洩するようなことはまずない。だからその点は安心してくれ」

「そういうことではなくて」

「申し訳ないが、私はすぐに市ヶ谷（いちがや）へ戻らないといけない。失礼する」　

　義母は言った。

「彼女には、あなたの隣（となり）の空き部屋に寝てもらう予定です」

そして、林を見送るためにリビングから立ち去った。

　登と、少女の二人だけがリビングに残された。登は、そっと彼女の横顔を覗（のぞ）いた。留加人特有の雪に磨（みが）かれたような白肌。顔は細面（ほそおもて）だ。聡明（そうめい）な感じを与える切れ長の瞳だが、目尻が吊（つ）り上がっている。登が覗き込んでいることを知ると、彼女は登の方に体を向け、丁重（ていちょう）なお辞儀（じぎ）をした。