遥か遠くの1安打

第11話 抑える

1回の攻防。

鳳凰の攻撃をなんとか凌いだ次の回。その熱気が冷めぬ中で、徹がネクストバッターサークルで素振りをしていた。

相手の投手渡辺は右のサイドハンド。氷河神と同じく持ち玉はカーブとストレート。打席に立たないと分からないが、恐らく角度を付けたボールを投げて来るだろう…

渡辺の投手練習が終わり、徹が打席に入った。

「さっきはナイスだったね。あれはやられたよ〜。この打席は抑えさせてもらうからね〜」

捕手の桐ヶ谷の言葉を徹は無視し、渡辺に集中する。プレイが掛かり、渡辺が第一球を放った。

徹はバットを出すもバットは空を切る。氷河神よりも球速は速い。

次のボールも空振りし、いきなり徹はツーストライクと追い込まれる。

「渡辺〜。次で終わらせようか〜」

桐ヶ谷がボールを渡辺に返す。渡辺はここで遊ばずに勝負をつけようとしていた。

そして、放たれた次のボール。

回転からカーブと徹は分かった。このまま振ってもバットは空を切る。徹は左手を伸ばしてバットに当てようとする。

コキン！という音がし、ボールはキャッチャーの頭上に上がった。

「残念だね〜お疲れ様〜」

桐ヶ谷がボールをキャッチし、徹は3球で凡退する。その後のバッターは渡辺のボールに当たることも出来ずあっさり3者凡退してしまった。

次の回は、勉がなんとか相手打者を3人で抑えるも、白鳥打線は渡辺に手も足も出せない。

そして、3回のオモテ。桐ヶ谷の打席を迎えた。

「当然1発狙うよね〜」

桐ヶ谷は揚々と打席に入る。素振りも轟々と音を立てている。これがボールに当たれば打球はフェンスを越えるだろう。

勉がキャッチャーの統とサインの交換をする。交換が終わり勉は投球モーションを開始する。

放たれたボールはストレート。低めギリギリ、見送ればストライクになる良いボールだ。

「知ってたよーガリ勉くーん」

桐ヶ谷が思い切りバットをスイングする。ボールは大きな放物線を描きフェンスを軽々と越えていった。

この試合、鳳凰が１点を先制する。

勉はこの後、満塁とピンチを背負い、タイムリーヒットを浴びて更に1点を失った。

タイムリーを浴びた後は抑えるも、この回だけで打者8人を回してしまう。

白鳥打線は次の回も渡辺の前に三者凡退。4回のオモテの鳳凰は9番からの攻撃となる。

「こうなったらあの桐ヶ谷ボーイは敬遠よ！あんなの抑えるのは無理よ！！ウチでアイツに勝てる投手は居ないわ！」

大鎌監督がそう言うと、氷河神がベンチから腰を上げた。

「オカマ監督。俺に投げさせてくれねーい？」

氷河神の提案に「誰が投げても一緒よ！」と大鎌監督は言ったが、少し考えた後に「アップをしなさい」と氷河神に声を掛けた。

勉が9番を三振に打ち取った所で大鎌監督が投手の交代をする。

「レフトの桐ヶ谷ボーイに変わって投手だった我利野、投手が氷河神よ！」

監督の交代で氷河神がマウンドに上がる。氷河神にとっては初の実戦登板だが、淡々と投球練習を行う。

「英二が投げるのか…久しぶりに見るな」

渡辺は氷河神の投げる様子を見て呟く。

実は渡辺と氷河神は同じ小学校に通っていた事があり、その時に仲良くなり英二にサイドスローを授けたのだった。

投球練習が終わり、桐ヶ谷が打席に入る。

「サイドスローは普段、練習相手にしてるから打てる自信しか無いよ〜。どーすんのー？」

桐ヶ谷はスイングしながら氷河神を見て言う。氷河神は「まぁ〜。始めようや」と投球の構えに入る…。

氷河神の実戦登板第1球。球種はストレートでボールは若干高かったのだが、判定はストライクになる。

「へぇ〜。悪くないストレートじゃんね〜。でも、ちょっと高いんじゃないの〜？」

桐ヶ谷の言葉を気にする事なく氷河神の次の投球。氷河神は2球目と同じストレートを投げた。桐ヶ谷が思い切りバットをスイングするも、バットは空を切る。

球速は110キロ。勉と同じぐらいの球速であるが、氷河神のボールには勢いがあった。しかし、コントロールは大雑把であり、氷河神の狙ったコースではない。

捕手の統はマウンドへ行き氷河神に声を掛ける。問題は次のボール。ストレートを続けて投げるかかどうかだ。氷河神は統にある事を言う。統は驚きながらも「分かったよ」と言い元のポジションに戻った。

2ストライクと追い込んだ次のボール。氷河神が選んだボールはカーブだった。

ボールは右バッターから大きく逃げていく軌道…を桐ヶ谷は描いていた。ただ、実際に投げられたボールは自分の身体へ近いコースへ放られており、桐ヶ谷の予想していたものとは大きく外れていた。

咄嗟のボールに桐ヶ谷は反応出来ず、ボールはストライクゾーンを通過し統のミットに収まった。

「ストライク！バッターアウト！！」

白鳥はこの試合で初めて桐ヶ谷を抑える事が出来た。