遥か遠くの1安打

第9話 １回戦の相手

白鳥中学校のグラウンド、秋の大会に向けて各々が準備を進めていた。

秋の大会の組み合わせは今日発表になるので、部員は楽しみにしていた。

「今回は新生白鳥を見せれそうだから勝てるかもしれないな」

各々がそんな事を言う。黒鳥に引き分けたぐらいで…と徹は思っていた。

黒鳥も間抜は勿論の事、控えにはウマシカコンビが居る。黒鳥も全戦力を出せば引き分ける事も難しいだろう。

暫く練習をしていると、監督が組み合わせ表を持ってグラウンドに現れた。

「みんな！初戦の相手は鳳凰よ！」

鳳凰中学校、この地区の大会で4大会連続で1回戦敗退している弱小校である。

「鳳凰が相手か！楽勝だな！」

部員からは喜びの声が聞こえる。前回の大会では10-0でコールド勝ちした相手らしい。

「ただ、１つ気になる情報があるのよねぇ…1年生の時に怪我をして出場してなかった桐ヶ谷(きりがや)君が今大会から出るみたいよ」

「桐ヶ谷？その人そんなやべーの？」

氷河神が監督に聞くと監督は「当たり前じゃないの！！」と怒鳴り散らす。

鳳凰中学校2年の桐ヶ谷。

アマチュアリーグで活躍するユニティーズ桐ヶ谷選手の弟だ。兄は小技に定評のある打者だが、弟は兄とは違い左の長距離ヒッターである。噂によれば兄のようなコツコツ当てるタイプは嫌いのようだ。

「その桐ヶ谷が出たらウチの投手陣はメタメタに打ち込まれるわ！我利野ちゃんだって打たれてるんだもん！」

〜去年の事〜

地区大会で鳳凰と白鳥は一回戦で当たり、スコアは4-3と白鳥がリードして7回裏最終回を迎えていた。

場面は満塁で打者は桐ヶ谷。

この日の桐ヶ谷は5打数5安打と当たっており、鳳凰の3点は全て桐ヶ谷のバットから出ていた。

1発出れば逆転される。四死球は許されない。勉は2ストライクまで追い込むも、そこから打ち取る事が出来ない。

変化球は覚えたて、ストレートは今程速くない。そんな勉に対して桐ヶ谷はとにかくバットを出していた。勉もマウンドから感じていた…何を投げても勝てないと。

勉はタイムをかけた。監督に同点にしてでも敬遠するようお願いするも、監督は勝ちが目の前にあって勝ちを捨てるのかと怒り始めた。

「アナタなら大丈夫よ！！マグレは続かないわ」

監督は何も分かってない。勉は渋々勝負する。少しでも打たれる可能性の低いボールを選択した。

低めのカーブ。ワイルドピッチで同点にされる可能性もあったが、他に手は無かった。

桐ヶ谷は狙っていたかのように思い切りスイングした。打球はあっさりとフェンスを越えて行った。

勉にとっては去年の事は忘れられない出来事だった。ただ、それは去年の話。今は違う、勉は監督の前に出て宣言した。

「僕が…桐ヶ谷を打ち取ります」

監督は「良い目ね。任せるわ」と勉の先発を決定した。

「氷河神ちゃんはリリーフで登板する準備をしておいてね。そして、篠木ちゃん。今度はアタシの前で活躍して頂戴ね！アナタは1番ライトよ。気に入らないけど、あの家庭科教師のオーダー使わせてもらうわ」