遥か遠くの1安打

第6話 初めての勝負

1番ライト…それは徹にとって初めての試合。ようやく来たチャンス。

相手は黒鳥のエース間抜(まぬき)。いきなりの強敵。

だが、この投手はベンチから何度も徹は見ていた。

プレイボールの声が掛かる。

間抜が振りかぶってボールを投げる。130キロのストレート。徹はいきなりバットを出してボールに当ててみせた。

しかし、ボールは前に飛んでいない。

第2球を間抜は投げる。大きく変化するカーブ。徹はパターンを読んでいた。これも釣られずにバットに当てる。

再びファウル。

2ストライクと追い込まれた。

間抜は遊ぶつもりも無い、渾身のストレートを厳しいコースに投げ込む。徹はそれを辛うじてバットに当てた。

ファウルになる。

指揮を取る佐々木先生はニヤリとしている。こうなる事をまるで分かっていたかのように。

徹は10球ファウルした後で三振に倒れた。三振した徹を佐々木先生は拍手で迎えた。

「良い調子ですよ篠木君。君の打席は次に繋がります」

佐々木先生がそう言うも後の打者は連続三振。次の打者には繋がらず、白鳥打線は間抜の前に9者連続三振してしまう。

そして、再び4回表で徹の打席が回る。

打ってやる！徹は強い意志を持って打席に入るも打球は尽くファウルになる。前に球が飛ばず12球を費やしフルカウント。

間抜が投じたボールはストライクゾーンを大きく外れた。

フォアボール。

この試合で初めて白鳥にランナーが出た。

佐々木先生は塁上の徹を見るとウインクをする。

次の打者である統(とう)のカウントは1ストライク、2ボール。

次のボールを間抜が投じた時、徹は動いた。徹は間抜の隙を突き盗塁を仕掛ける。ボールは二塁に投げられるも間に合わない。徹は盗塁を決めたのだ。

「ランニングとダッシュが生きましたね篠木君」

佐々木は統にバントをさせて、徹を三塁まで進めた。

次の3番は社(やしろ)。ここはチャンスであったが社は三振。

4番の勉に託す事になった。

勉は燃えていた。チャンスを作って自分の打席に回って来た事。

「篠木が…みんなが作ったチャンスだ

！！僕は打つ！！」

強い気持ちで入った打席。気持ちが勉のバットに乗り移った。

カキィン！打球は間抜の横を抜けセンター前へのヒットになった。ランナーの徹は三塁から余裕を持ってホームインした。

白鳥打線が黒鳥から1点を先制。

この後は間抜も立ち直り、後続を三振に打ち取るも、この1点は投げていた勉に大きな勢いをつける。

点を貰った勉も間抜に負けず三者連続三振で流れを渡さなかった。

しかし、間抜も意地を見せ、負けじと三振の山を築く。

そして、間抜と徹の3打席目の勝負が始まろうとしていた。

1アウトランナー無し、当然徹はヒットを狙う。当たっているのだから少しズレればヒットになる。徹はそう思っていた。

間抜は疲れた表情で徹を睨む。

振りかぶってボールが放たれた。だが、ストライクゾーンから大きくボールが外れる。

次の球もボールになる。これまでとは違い見極めやすい。恐らく間抜は疲れている。徹はそう読んだ。

間抜はボールを投げる中で考えていた。自分の体力はそろそろ尽きると。全ては目の前に居る男が原因。間抜はそう分析していた。とはいえ、篠木にヒットは打たれていない、2打席目は歩かせたが、1打席目も三振に打ち取っている。

ここで無理をすれば、篠木以降の打者に対しては投げられない。間抜は篠木を余力を残して歩かせるつもり…だった。

次に間抜が投じたストレート。徹は予測してなかった為空振りした。

驚くのはストレートの速さ。初回と同じぐらいの勢いを徹は感じていた。

徹も初心者ながら感じていた。間抜の闘争心を。全力で自分に対してボールを放った事を。

徹はよく分かっていなかった、よく分かっていなかったが、その闘争心に応えなければならないと打席の中で感じていた。

間抜の放ったストレートに徹のバットは空を切る。

「トドメだ」

間抜はこの試合で渾身の力を込めた最高のストレートを放った。徹もそのストレートに対して自分の出来る最高のスイングで応えた。

カキィン！という音が響くと間抜のグラブにボールが収まった。

投手へのライナー。徹の打球は初めて前に飛んだが、その打球は運悪く間抜のグラブに吸い込まれてしまった。

徹を打ち取ったところで間抜はマウンドを降りた。その表情は何処か晴れやかな顔をしている。

一方の徹も間抜のストレートを前に飛ばせた事に手応えを感じていた。本当に最高の直球だった。

痺れる手を抑え徹はベンチへ戻って行った。