紙の上の背徳

ＶＯＬ.4

　次の日、俺は渋谷区道玄坂にいた。

　そこは、この間俺が訪ねた、あの『月刊フェアリー倶楽部』を出している出版社が入っているビルがあった。

　腕時計を眺める。デジタルの数字が、午後9時ジャストを示していた。

　間違いない。そろそろ”彼”が出て来る頃だ。

　出てきた。

　ビルの裏手にある通用口から、辺りを警戒しながら出てきた。

　肩をすぼめ、おどおどした歩き方で、自分の周囲が全て敵みたいな感じである。

　車道を挟んで、俺は反対側から彼を見失わないように歩調を合わせた。

　交差点の信号が赤になり、歩行者信号が青に変わった。

　俺は歩調を緩め、歩道を渡る。

　彼とはおよそ50メートルほどしか離れていない。

　ガードレールにもたれ、酔った振りをしながら、やり過ごす。

　正面の信号が赤に変わる。

　渡り切った5メートルほど先に郵便ポストが見えた。

　彼はその前で立ち止まり、懐から何か取り出し、ポストに投げ入れた。

　俺は音を立てずに彼の背後に回り、肩を一つ叩いた。

　バネ仕掛けの人形のように、彼は横に飛び、後ろを振り向く。

『よう』

　声を掛け、俺は認可証（ライセンス）とバッジを出して、彼の顔の前に突き出した。

『この間、君が勤めてる編集部にお邪魔した探偵だ。岡田・・・・弘君だっけな？』

『な、何です？』

　自信のなさそうな眼差しで俺を見ながら、持っていたバッグをしっかり抱きしめた。

『何ね。俺もあの手の本について色々知りたいことがあってさ。手間はとらせないから、どっかで一杯呑（や）りながら話さないか？』

『せ、折角ですけど、僕はお酒が呑めないので』

　明らかにこの場を離れたがっている。

『だったらメシを喰うだけでもいい。中華・・・・ラーメンと餃子くらいならおごるぜ。深夜の残業は腹が空くだろ？』

　押しに弱い性格と見た。

　俺が畳みかけると、彼はそれ以上拒否をせず、黙って後についてきた。

『君、以前くろだ薫の担当だったんだってな？』ラーメン屋に入り、チャーシューメンとギョーザを注文すると、俺は彼に訊いた。

　また彼の目に、警戒するような光が宿る。

『・・・・編集部に入ってすぐのことです。彼女もプロデビューして間もない頃でした・・・・』それだけ言って、黙々とメンを啜り、ギョーザを食べる。

『で？』

　俺がまた訊ねる。

『で？って、何が知りたいんですか？』

『彼女の漫画の事だよ。』

『最初の頃はただ綺麗っていうだけの絵柄でしたけどね。この頃はストーリー運びも上手くなったし、絵も艶めかしさが増してきましたから』

『それだけかね？』

　俺の言葉に、少しムッとしたような表情のまま、また黙々とメンを啜り、餃子をぱくついた。

『それだけですよ。僕たち編集者にとって、漫画家ってのは商品みたいなもんですからね。良く”編集者がその漫画家の一番最初のファンだ”なんて、訳知り顔でいう人がいますけど、僕はそうは思いません。僕たち編集者は、いい商品を見極めて、それを雑誌という店頭に並べる・・・・買うか買わないかは読者の判断です』

　実にきっぱりした口調だった。

『その割には編集部の君の机の引き出し・・・・担当でもないのに、何故あんなにくろだ薫先生の本がしまってあったんだね？』

　彼はまたむっつりと黙り込んだ。

　チャーシューメンをたいらげ、ギョーザを半分残して食べ終えると、

『お話しはそれだけですか？ならお先に失礼します。僕はこれから家でやらなきゃならない用事がありますので。ご馳走様でした』

『また脅迫状でも作るのかね？それともネットカフェに寄って脅迫メールか、彼女のブログに罵倒でも？』

『失礼します・・・・』

　不愉快そうに答え、椅子から立ち上がった。

『ああ、さっきあの怖い編集長さんに電話で聞いたんだがね。くろだ先生、今かかってる仕事が終わったら、しばらく故郷の栃木に帰って休養するそうだ。今晩辺りは締め切りに間に合わせるために徹夜らしいな。聞いてたか？』

『知ってますよ。僕だって編集者ですから』

　岡田弘はむっつりとそれだけ言うと、店を出て行った。