異世界ゲートウェイ

第42話

「……おい、こら。陸に上がったら連れ戻されるぞ」

　羽左衛門が岩に、否、玄武に向かって言った。

『フン、お前の指図は受けぬ。我は、そこの小僧に用がある』

　大きな岩のかたまりから、ニョキッと頭が出てきた。

「どうも、初めまして山田登です」

　登は玄武に挨拶した。

『死ね』

　端的にして的を射る発言に、登は思わずプハッと笑った。

『小僧！　我を笑ろうたか!?』

　玄武こそ想いに囚われた神獣なのだろう。

　登はスタッと立ち上がり、岩に登って腰掛けた。

『小僧め！　生意気な!!』

「ヘルヴィウムが玄武と話してこいってな」

　登はタブレットを掲げる。

『シーグラス』の依頼だけでなく、登には別の依頼がきていたのだ。

　羽左衛門から逃げた玄武は、行方知れずだった。

「元々、神獣は異世界にも現実世界でも住処を得られる。二つの隣り合った世界を繋ぐ存在だから。大地を司る玄武を、羽左衛門は海に逃がした。見つからないように。合ってるか、羽左衛門？」

　登は羽左衛門をしっかり見ながら言った。

「チッ、なんだよ、お見通しかよ」

『我を逃がしただと!?』

　玄武の自尊心を傷つけたのか、岩がピキピキと亀裂を生んだ。

「羽左衛門は、逃げ足が早いんだろ。つまり、引き際を知っていたし、その収め方もわかっていた。うまくいかないことをちゃんと演出したのに、仁だけ欺けなかった。違うな、羽左衛門は酔狂で、仁は陶酔したんだ、物語に」

　登の真実への追究は、まだ終わっていない。

　全て分からねば、物語の書き直しはできないのだ。

　想いを正確に引き継がねば。

「それは、玄武も同じだった。……もし、仁の鍵が玄武なら物語は完結していたかもな」

　だが、仁の鍵は高潔な青龍だった。決して、物語に囚われることなく、自我を保った神獣である。

「青龍は自身を傷つけ、玄武は自身をこんな岩で囲った。囚われるが如く」

　登は、玄武の岩に手を触れた。

　それは岩の祠と同じように。

『やめろ！』

　玄武の叫びも虚しく、岩はガラガラと崩れ落ち、真っ黒に輝く甲羅が現れる。

「もういいじゃんか。想いは俺が引き継ぐって」

　登は黒光りする玄武の甲羅を撫でた。

「脱皮みてえだな」

　羽左衛門が笑う。

『何だと!?』

　玄武が羽左衛門に憤る。

　しかし、そんな二人の間に入ることなく登は甲羅に夢中だ。

「黒ってこんなに綺麗なんだな」

　登は玄武の甲羅を、目を細めながら優しく撫でる。

『……黒が綺麗なわけがないぞ』

　登の言葉に羽左衛門から気が逸れた玄武が言った。

「そうか？　こんなに透明な黒があるなんて知らなかった」

『透明な黒？』

「ああ、黒の『シーグラス』があったら、きっとこんな綺麗な黒なんだろうな」

　登は青龍の鱗や麒麟の毛並み、ヘルヴィウムの鳳凰を思い出している。

　どの神獣も言い表しがたい色彩を放っている。

　それを青だとか黄色だとか、赤といったカテゴリーにはめ込むのを躊躇するような。

　それは、玄武の黒も同じだった。

「全部を飲み込む色じゃない。この黒は……澄みきった黒だ」

　土を司るからこそ、黒は全てを飲み込む……大地として全てを受け止める。

　どんな想いも受け入れる。

「たぶん、世界で一番綺麗な色だ、黒って」

　登は、自身の結論に納得した。

『小僧』

　玄武の呼びかけが止まる。

「どうした？」

『前言を撤回する』

　登は首を傾げた。

『我も連れて行け！』

「はい？」

　玄武が頭を引っ込めて甲羅の中に収まった。

　同時にその大きな体がクルクルと回る。

　石ころ海岸の石がコロコロと音を立てる。

　登が、もしゲームの異世界にいたなら、きっとつなぎと帽子、ひげを生やしていたことだろう。

　そんな呑気なことを思っていると、玄武からヒュンと何かが飛んでくる。

　登は顔面スレスレでキャッチした。

「これって……？」

『黒の水晶ぞ』

　玄武のその声と同時に、登の両足首に光の輪が生まれる。

「え？　ちょ、ちょっと、なんだ!?」

『生きろ。想いを繋げ!!』

　登の手にある黒水晶が光った。

「前言って、死ねって言ったことか」

　登は水晶を覗き込む。

　玄武が中に収まっていた。

「マジか」

　羽左衛門が黒水晶を覗き込んでいる。

「えっと、これって……」

　登と羽左衛門は顔を見合わせた。

「お前には、今『鍵』が二つあるってことだ。青龍と玄武のな。それに白龍の輪と天照の輝きだっけ。それで、高潔な青龍は……何のカテゴリーになるかは俺でも分からんぞ」

「ど、どうすんのさ？」

「いや、お前。ヘルヴィウムから玄武の捜索を頼まれたんだから……うん、任務完了じゃないのか？」

　羽左衛門が登の肩に手を置いた。

「さあ、祝い酒でもしようぜ！」

「ちょっと！　そんな能天気なことじゃないって」

　だが、羽左衛門は嬉しそうに登にビールを渡す。

「ほれ、神獣ビールだぞ！」

　バサッと背後のテントが開く。

「深夜ですから、うるさくしないでください」

　友也が目を擦りながら出てくる。

「平日で我々しか使用していませんが、ちょっと先には民家もあるんですから」

　友也が羽左衛門と登からビールを回収する。

「あ、はい、すみません」

　登は謝った。

「チッ、ちょっとばかりいいじゃねえか」

　羽左衛門が口を尖らせる。

「羽左衛門さんは、こんなに飲むから、昼間に『シーグラス』集めができないんです！」

「俺、たぶん一番大きな『シーグラス』を釣ったと思うんだけどな」

　羽左衛門が登に笑った。

　登も笑い返す。

「『シーグラス』は魚じゃないんです。釣れませんから！」

　友也が呆れたように言った。

「確かにな。まあ、俺が餌で釣ったのは登だ」

「馬鹿言ってないで、さっさと二人とも寝てください」

　友也が羽左衛門をテントに押し込める。

「おやすみ、いい夢を」

　登の言葉に羽左衛門がヒラヒラと手を振ってテントに入った。