異世界ゲートウェイ

第41話

「砂浜じゃないのか」

　登は、石ころ海岸を見て言った。

「そりゃあ、『シーグラス』を採取するから石ころ海岸だって」

　羽左衛門が登の肩に腕を置いて笑う。

「白い砂浜、熟れて果実ちゃんは」

「それ、ヘルヴィウムに一度やられてる」

　登は、羽左衛門の腕をポイッと払って言った。

　勇者一行に初めて会った頃が懐かしいなと、登は思った。

「テント張りますよ！」

　友也が意気揚々と石ころ海岸に荷物を運び出す。

「ここで、一週間テント生活か」

　採取週間だからだ。

　石ころ海岸の海水浴場の一角に、キャンプ可能なエリアがある。

　登らは、利用料を払い専用の区画に荷物を運んだ。

「さてと、陣地を確保するか」

　登も友也と一緒にテントを張り始めた。

　羽左衛門はバーベキューの準備を始める。

　そうして、一、二時間ほどするとキャンプの準備は終わっていた。

　夕焼けの空、打ち返す波、揺れる二つの影、これが男女なら様になるだろうが、残念ながら男二人が『シーグラス』を探している画である。

　登と友也は、酔っ払った羽左衛門を陣地に残し、せっせと『シーグラス』を採取していた。

「青系ばっかりだな」

　登は拾いながら『シーグラス』を夕日に透かしてみる。

「赤とか黄色ってないのか」

　夕日を吸い込み、白濁色の『シーグラス』はオレンジを身に纏った。

「そりゃあ、元は人工のガラス瓶からがほとんどなので、透明や白濁色、青や緑が主流です。赤い瓶とか黄色瓶ってあまり生産されないから」

　友也が言った。

　ここに来るまでに、友也は調べていたのだ。

「あ、そっか。羽左衛門も酒瓶持って寝てるな」

　登は笑った。

　その笑顔に、友也も笑みを返す。

　酒瓶は青か緑である。赤や黄色の酒瓶は確かにあまりないだろう。

　というか、瓶のほとんどが青か緑、透明だろう。

「たいぶ歩きましたね」

　友也が振り返った。

　陣地のテントからかなり離れている。

　登は袋に集めた『シーグラス』を持ち上げる。

「あまり、見つからないものですね」

　友也も袋を持ち上げた。

「まあ、一週間頑張ろうぜ」

　その一週間が平々凡々に過ぎることは……ないだろう。

　それは、三日目に起きた。

『おい、よく面出せたもんだな』

　登の耳に、否、心に響く声にハッと目覚める。

　いつもうるさい羽左衛門のいびきがない。

「おっ、久しぶり」

　羽左衛門の声だ。

　登は体を起こした。

『その面を二度と見せるな、帰れ!!』

　登はソッとテントの入り口を開ける。

　羽左衛門の背中が見える。

　声の主は、その向こうだろう。

「いやあ、採取週間であと四日はいる。おっ、そうだ。赤とか黄色の『シーグラス』が欲しいんだが」

『俺はもうお前の鍵じゃない！』

　登は、小さく息を吐き出した。

　羽左衛門が会話をしているのは、きっと玄武なのだろう。

「なんだよ、けちくせえな。昔のよしみだってのに」

　羽左衛門が、酒瓶をあおっている。

『お前にとっては昔のことだろうが、我にはつい最近のことぞ！』

　玄武が苛立たしげに言った。

「じゃあ、お前の昔ってどこよ？」

『なんだと!?』

　羽左衛門が空になった酒瓶を脇に置く。

「俺にとっちゃ、一秒前だって昔だ。この瞬間こそすでに過去になる」

『屁理屈ぞ！』

　羽左衛門がゴロンと横になった。

　登の視界が広がる。

　そこに、玄武は……いない。

　どういうことだ？　と登は困惑した。

「いったい、誰と話してた？」

　登はテントを開けながら言った。

　羽左衛門が寝返りを打つ。

「イテッ」

「そりゃあ、石ころ海岸だしな」

　登は羽左衛門の横に座った。

　羽左衛門が起き上がる。

「……羽左衛門は、踏ん切りがつかなかったのか？」

　登は羽左衛門に訊いた。本当は訊かないつもりだったが、さっきの会話からして訊かずにはいられない。

「なーに言ってんだか」

　羽左衛門が、クーラーボックスから酒瓶を取り出す。

「仁は羽左衛門を真似たと思ったんだけどな」

　登は自身の出生を知り、ずっと思っていたことだ。

　羽左衛門が、グビグビッと酒をあおる。

「クライムがさ、仁は羽左衛門と同じ轍は踏まないと思っていたって。でもそれって、俺から見れば、羽左衛門が失敗したから仁が次にやったって感じるわけ。異世界の時を動かそうと最初に想ったのは……羽左衛門だろ？」

　羽左衛門は登の問いには答えず、真っ暗な海を、酒をあおりながら眺めている。

　聞こえてくるのは石ころを転がす波の音だけ。

「可哀想な生を生むことも、神獣に縄をつけることもできなかった。違うか？」

　仁の想いの原案は、羽左衛門から始まったのだと登は思っている。

「ヒック、俺がよぉ……酒に酔って思いついた酔狂な物語をよ。ヒック……」

　羽左衛門が項垂れる。

「だいたい、俺は異世界マスターなんてできるわけないんだ。地に足着けることなんて、野武士の俺は逃げ足だけ早くて生き延びてきたのによぉ。ヒック」

　なんだか、くだを巻き始めた羽左衛門の声に登は苦笑したが、止めることはしない。

「玄武って土だろぉ？　ヒィーック、大地を司る神獣を、地に足が着いていない俺が使徒できるわけないってのによぉ」

　羽左衛門は、項垂れた頭を上げてまた海を眺めた。

「いや、違うな」

　羽左衛門の声が変わる。

「可哀想な生を生むことに躊躇したわけじゃない。玄武に縄をつけることもできた。実際、玄武は了承もしていた。俺だけ、逃げたんだ。死ぬのが怖くてな」

　真っ暗な海が蠢く。

　海から陸に上がる何か。

『臆病者』

　海から打ち上がった大きな岩が言った。