異世界ゲートウェイ

第38話

「登！　仁の青龍です」

　ヘルヴィウムが叫んだ。

「ん？　あれ、ちょっとヤバくないか」

　クライムが頬を引きつらせた。

　青龍は何やら毒々しい黒い煙を纏っている。鱗が逆立ち怒りが全身を覆っているかのようだ。

「そうよの、あの青龍は封印に激怒しているのじゃ」

　天照大神が言った。

「ちょ、ちょっと待てって！　仁は青龍を納得させていなかったのか？」

「のようですね」

　ヘルヴィウムが答える。

「神獣に縄つけてたってことか!?　青龍も仁の想像に巻き込まれたってことじゃねえか！」

　つまり、登も同様だということ。登も、仁の意図を明かされた時憤ったのだ。

「厄介なことになりましたね」

　ヘルヴィウムが言った。

「ヤバい、こっちに向かってきたぞ」

　青龍が、登らめがけて降下してくる。

　青龍の瞳はどす黒く、何やら黒い炎でも揺らめいているようだ。

「神獣の闇落ちは厄介じゃぞ」

　天照大神の言葉通り、青龍は瞳から出続ける黒い炎に侵食されていき、黒い衣を纏った龍、すなわち黒龍へと姿が変っていく。

【どうしてだ!?】

　登に、憤怒する青龍の声が響いた。

「登、一旦宙に待避です」

　ヘルヴィウムとクライムがマントをなびかせ、飛翔する。

　天照大神もそれに続いて浮かんだ。

　登は、憤怒する青龍を眺める。

【どうして、どうして、我に縄を！】

　それは、仁に対しての想いだろう。

　鍵の役割がなくなったら、羽左衛門の玄武ように主の元を離れられたはずなのだ。

　仁が青龍を水晶に閉じ込め、登が封印を解くまで自由を奪ったのだ。

　登は、天照大神の言葉を思い出す。想いとは残酷で、綺麗な物語ほど犠牲を伴う。

「一番の犠牲は、青龍だよな」

【許さぬ！　決して、許さぬぞ!!】

　闇に浸食された神獣の姿がそこにあった。

『あやつは想いの造形が定まっている』

　登の鍵、青龍の声がした。

　麒麟の時と同じだ。想いの造形が定まって、姿となる神獣。

　青龍の声は続く。

『あやつは囚われている』

　定まった想いに囚われているということだ。

「もしかして、仁の想い……仁の想像した造形、この物語にか!?」

　憤怒する青龍は、仁に巻き込まれた神獣だ。

鍵の役割から、物語の演者に引き込まれ封印された。

『あやつには、託された想いの造形と……自我があるはずだ』

　登は眉をしかめた。

「仁の想いに操られている？　もしかして、闇落ちする青龍を想像したのか、仁は」

　登は黒を纏った青龍を見上げる。

　物語の演者『闇落ち青龍』と神獣『鍵の青龍』、一つの体に二つの青龍が存在している状況なのだ。

「登！　何をやっているのです!?」

　ヘルヴィウムが叫ぶ。

【我は神獣青龍ぞぉぉぉぉ！】

「あれは……黒い涙？」

　迫ってくる青龍の瞳から溢れる黒は、登には涙のように見えた。

　登は雄叫びを聞きながら、両頬をパンッと叩き心を決める。

　そして、手首を擦った。

「集う時、心のままに、高潔なる神獣！」

　登は両手を広げた。

【お前のせいでぇぇぇぇ！】

　黒に包まれた青龍が咆哮を上げ、登に向かっていく。

　登は両手を広げて咆哮を受け止めた。

　グワッ

　龍の牙が登の体を食む。

「……だよな。物語に、想いにさ……閉じ込められて、抗って待ってたんだろ？　神獣の心を最後まで離さなかった高潔な芯がある」

　登は牙に食まれた状態で、龍の鱗を優しく撫でた。

「凄いな、ちゃんと牙と牙の隙間だ」

　登の体に、龍の牙は突き刺さってはいない。

　登の元には、神獣が集まっている。

　鍵の青龍、ウィラスの白龍、導きの麒麟、そして、仁の想いに抗った高潔な青龍だ。

「仁の物語（想い）を教えてくれ。物語の最後はどんな想像をした？　何を託された？」

　始まりの清き乙女も、口にしていたことだ。この祠に全てがあると。

　きっと、物語のクライマックスを青龍は演じているのだ。否、それに抗っていたのだ。

【……お前の死】

「俺の死によって、異世界の時が刻まれるわけだ」

　始まりの者の生と死こそ、異世界の理を変える『鍵』と仁は想像したのだろう。

「最低な父親だよな」

　登は心の軋みに苦笑するしかない。泣き喚いたところで、何も変らないのだ。怒って憎んだところで、もうその対象はいない。

　だからといって、虚無感はない。

【どうすれば、良かったのだ？】

　高潔な青龍の声は震えていた。

　すでに、黒は身に纏っていない。

　色あせたような青の鱗には、多くの傷跡がある。青龍自身がつけたような爪痕だ。

　登は、それを優しく撫で続ける。

「自我を保つのに、こんなにまでして」

　登は、目頭が熱くなったが拭うことはしなかった。高潔な青龍を撫で続ける。

【我のせいで、仁は無駄死にか……】

　高潔な青龍から精気が失われていく。

　仁の物語は完結をみない。

　登の死こそが、完結の物語だからだ。

「そんなもの、書き直せばいいだけ。俺なら可能だ」

　登は今にも儚げに消え入りそうな高潔な青龍に抱き締めた。

『先達の青龍よ、我らと共に』

『そうそう、新たな冒険を共に』

　鍵の青龍とウィラスの白龍が、打ちひしがれた高潔な青龍に身を寄せた。

　麒麟が三龍の周りを軽やかな足取りで回ると、高潔な龍の傷ついた体が癒やされていった。

　上空では、ヘルヴィウムとクライム、天照大神がホッと息を撫で下ろしていたのだった。