異世界ゲートウェイ

第31話

　狭間世界にヘルヴィウムとクライムは立っている。

『申し訳ありません』

　無機質なAIだろう声が響く。

「まあ、バグってどこの世界にも存在するわけだし」

　クライムが言った。

「バグでなく、暴走なのでしょう」

　ヘルヴィウムが言った。

『管理上、ゴミ箱行きを答えとしたようです』

　AIが変調のない声で言った。

　円形のステージの周囲に七つのゴミ箱と、黒のステージが浮かんでいる。

「人工知能（AI）がそう判断したのも頷けます。膨大な異世界データを軽くするには、ゴミ箱行きが妥当でしょうし」

　ヘルヴィウムが顎を擦りながら言った。

　さて、そこに新たな人物が登場する。

「チッ、来てやったぞ」

　ファレイアだ。

　ファレイアは、すぐに周囲の様子を探ると顔をしかめた。

「……ゴミ箱？」

　クライムがファレイアの隣に並び、肩を組んだ。

「そうそう、ファレイアが希望した増設が、バグって暴走してゴミ箱を答えにしたらしいぞ」

　ファレイアが『え？』と声を漏らし、ヘルヴィウムを見る。

　ヘルヴィウムが肩を竦めた。

「ファレイアのせいではありませんから、気にしないでください」

　ヘルヴィウムもファレイアの肩を軽く叩く。

「本当に、気にしないでくださいね。新米異世界マスター登が、バグに連れ去られましたが、ファレイアが気に病むことではないですよ」

　ヘルヴィウムが、ファレイアの顔を覗き込むように言った。

　ファレイアの頬が引きつる。

「確かに、ファレイアの提案通りに、容量を上げて各色の狭間世界を増設しました。今までの狭間世界のステージを中心とした、色別のステージをね。管理上、有効でしょう。ですが、もちろん、承知していましたよね？　安全が確認されるまで、慎重に運営するようにと。仮起動なのだと」

　ファレイアがダラダラと汗を流し始めた。

　ヘルヴィウムは、さらに続ける。

「ワープ一つでも、私は安全確保を怠りませんが……ファレイアはスリルを味わいたいタイプですね」

「あ、いや、そのな……えっと」

　ファレイアの目が泳ぎ出す。

「何をしました？」

　ヘルヴィウムは、ファレイアの顔面スレスレで言った。

「ゴミ箱の蓋、開かないんですよ。開け方を教えてくれますか？」

『復元、復元、復元、復元……』

　AIが突如声を出す。

　ヘルヴィウムもクライムも、ファレイアから視線を外した。

　ゴミ箱の蓋がパカッパカッと開いていく。

　ステージの復元と共に、ステージ上に影が現れた。

「……影はあるが姿なしですか」

　ヘルヴィウムが赤のステージ、つまり赤の狭間世界に飛び移った。

　すぐに影がヘルヴィウムから距離を取る。

　影ではあるが、透けるように薄い影だ。まるでオーガンジーのような透け感のある影だ。

　他に復元されたステージも、同じ光景になっている。

　共有しているかのように。

「お、俺が繋げたわけじゃないぞ！　俺はただ『声』だけの異世界マスターを創造しただけで、そいつが勝手に動き出しちまったんだ！」

　ファレイアが叫んだ。

「ファレイア、頭に刻んでください。世界を動かすのは『想い』です。物体として存在しませんが、必ずそこに在るものです。『声』も存在しませんが、『想いのない声』が世界を動かせはしないのです」

　ヘルヴィウムの言葉にファレイアが唇を噛む。

「この異世界を守っていきたいという前提の『想い』があるからこそ、管理するのです。生まれたての知能が、この異世界を管理しようと答えを探せば……」

　ヘルヴィウムが影を見る。

「ゴミ箱って答えになるってこと」

　クライムが、ファレイアに向かって言った。

　単なる更新のないデータとして異世界を判別すれば、ゴミ箱行きの答えを出したということだ。前提の守っていきたい『想い』がないのだから。

「違う!!」

　突如、影から声が出る。それも、七人分の声だ。

「空っぽだから、飲み込んだんではない!!」

　ヘルヴィウムもクライムも、ファレイアも声の発言に首を傾げた。

「おい、見習い」

　狭間世界の天高く、ゲートが口を開く。

　そのゲートは、中心の狭間世界と周囲のステージを上回る大きさだ。

「登、無事でしたか！」

　ヘルヴィウムがグッと親指を立てながら言った。

　登は、中央のステージに降り立つ。

　透け透けの影がいっせいに、登を得ようと手を伸ばして中央ステージへと向かう。

　ヘルヴィウムも中央ステージへと飛び乗った。

「薄いな、見習いども」

　登は七つの影を挑発した。

　登とヘルヴィウム、クライム、ファレイアは、七つの影に囲まれた対峙だ。

　登は、ヘルヴィウムの耳元でコソッと告げる。

　ヘルヴィウムが、頷きニヤッと笑った。

「上書きの時、出でよ、鳳凰！」

　ヘルヴィウムから鳳凰が出現し、各色ステージを中央に引き寄せていく。

　クライムも、すぐに反応する。

「上書きの時、出でよ、白虎！」

　鳳凰と白虎が躍動する。

　登も同じく青龍を出現させた。

　各色のステージは、徐々に中央へと重なっていく。

　透け透けの影らが慌て出し、それぞれのステージへと引き返していく。

　籍を置く世界だからだ。

「ファレイア、『分離の時』です」

　ヘルヴィウムがファレイアに向かって言った。

　ファレイアは頷く。

「分離の時、出でよ、玄武！」

　玄武が出現した。

　透け透けの影を創造した者の号令に、抵抗する力はない。

　影らはステージから分離され、玄武の背に乗り、中央に引き戻された。

　それと同時に八つのステージも中央と重なる。

『上書き更新しました』

　狭間世界に無機質な声が響いた。