異世界ゲートウェイ

第30話

　表記がさらに更新している。

　登はタブレットから、七人に視線を移した。

「……金銀銅と、青赤黄白」

　さっきまでは真っ黒の仮面だったが、七人は色の違う仮面をつけている。

『無世界』の中で、七つの仮面の色だけが異様に際立つ。

「で、今度はどんな顔を見せてくれるわけ？」

　登は七人を見回しながら言った。

「我らには『想いの造形』はない」

　金仮面の男が言った。

　登は麒麟を思い浮かべる。

　想いによる造形のない者、クライムや登の身体の自由を奪う力を有する者……。

　登は首に手を当てる。天照大神の神力を登は経験済みだ。

「……麒麟以上に想いが定まらない造形は、神しか思い浮かばない」

　登は、想像世界に登場する『神』が脳内に出てきた。

　天照大神とは違い、物語の中心に存在しない『神』、名ばかりの存在、……造形のない神は想像される。例えるなら、声だけの『神』も存在するのだ。

　考えれば、この『無世界』は死を迎えた主人公が、声だけの『神』に新たな生を授けられる場に近い気もする。そんな想像を始まりとする物語は多い。

　特殊能力を授かる場になったり、復讐劇の幕開けになったりする、最初の見せ場を登は想像した。

「さあな。我らは造形のない想いの具現化でしかない。それを、神と称するのは、我ら自身ではない。全てが想いからの産物だ」

　造形がないと言いながら、具現化とはおかしな言い回しだ。

「それで、俺に何の用？」

　登は金仮面の者に問う。

　金仮面の男はタブレットを掲げた。

「異世界マスター、登よ。現実世界と異世界の均衡が崩れ始めている。これ以上の融合は、境界線をも壊しかねない」

　掲げられたタブレットが振り下ろされた。

　タブレットの残骸で、そこが床となる。

　床が奇妙な蠢きを始める。

　残骸が引き込まれ、無世界だった空間に色が出現した。

　様々な色が空間を侵略していく。そして、ゆっくりと造形が浮かび上がった。

　神殿や社、神域といった現実世界の造形が、周囲にとぐろを巻くかのように変化している。

定まらない想いの造形が、暴走しているかのように。

　そして、登の足を引き込むように空間が歪んでいく。

「なっ!?」

　登は助けを求めるように、顔を上げる。

　だが、そこに七人の存在は無くなっていた。

「ここだ」

　登は、足元から聞こえた声に驚愕した。

　登を引き込もうと、七人の腕が登の足を掴んでいたのだ。

　空間と同一化した七人が、登を徐々に引き込んでいく。

　登は咄嗟に、手首を擦りゲートを開く。

「開く時、出でよ、ゲートウェイ！」

　光の輪が現れたが、空間がゲートを歪ませた。とぐろを巻くような蠢きにより、ゲートが造形を成さない。

「嘘だろ……」

　登は、腰まで空間に呑み込まれている。

「もう、遅い。我らは我らに全てを取り込んでいく。それが我らの創造世界よ!!　やっと、やっと黒を呑み込める」

　登はヘルヴィウムの言葉を思い出した。黒は全てを呑み込む色。

　そして、唯一なかった仮面の色だ。

「あんたら、何が目的なんだよ!?」

「現実世界を上回るほどの異世界の管理など愚行だと思わんか？」

　七人の声がこだまする。

　登は、腰まで引き込まれながらも思考を回転させる。

「それこそ、異世界マスターの仕事だろう！」

　七人の声が鼻で笑った。

「ああ、その通り。だから我らも仕事をしている。異世界マスターを呑み込み、世界を統合するという崇高な管理だ」

　そこで、やっと登はこの七人の創造を理解した。

　異世界マスターらには、世界を創造する力がある。この七人は、異世界マスターを呑み込み、管理下の異世界を一つに集約しようとしているのだと。『無世界』の中へと。

　それはまるで、宇宙に存在するあれのよう……。

「ブラックホールかよ!?」

　登は焦りながらも、突っ込んだ。

「『無』に帰するだけ。我の懐に抱かれれば、全てが『始まり』前に還るのだ」

　まさに、神域にでも誘うように七人が声を揃えた。

「お前ら……神ではないな？」

「我らが、いつ神だと名乗った？」

　登の問いを嘲笑うかのように七人の声が返答した。

　登も負けじと嘲笑を返し、口を開く。

「間違えた、神がタブレットを扱うわけないか。空っぽの……単なる見習いマスターか？」

「貴様！」

　七人の声が怒声に変わる。

「『無』という空っぽだから飲み込みたいわけか」

　登は嘲笑した。

　登を掴んでいた七人の手が、わなわなと震え出す。

　その隙を登は見逃さない。懐からスケッチブックを取り出す。

「誘いの時、応えよ、願いの泉！」

　登はスケッチブックを開き、願いの泉に手を触れた。

「なぜだぁぁぁぁ!!」

　眩い光に包まれ、願いの泉が渦を巻きながら、登を空間ごと誘った。