お嬢様と犬

3-2．ウルクの首輪(2)

　つかまれた手を引き抜こうとがむしゃらに動かすと、手の位置が変わり、腕に固い何かが当たった。

　それは、絶対にシュナの手を離すまいと追いかけてきた、シベリウスの手首に巻かれた腕輪だった。

　手首よりわずかに大きなサイズで、引き締まった筋肉の厚い前腕の端に、引っかかるように巻き付いている。腕輪なんて、していただろうか。違和感に思わず意識が逸れて、頼りないランプの明かりの中で目を凝らす。

　そんなシュナの耳に、固いシベリウスの声が届いた。

「早まってはいけません。そんなことで、大事な身体を傷つけてはいけない。あなたは、騙されているんですよ――また、あのときと、同じように」

「――――」

　その、ひとことに。

　息を呑んで、シュナは、顔を上げてシベリウスの顔を凝視した。

　なんのことを言っているのだろう。

　いや――そんなの、一つしかない。

　では、なぜ。

　シベリウスが、そのことを知っているのだろう。

「……どうして」

「ウルクは死なない。戻ってきます、必ず。だから、どうか早まらないでください」

　昨日の夜、庭園でレトリーと話したとき、シベリウスもそこにいた。声など聞こえないほど遠くに控えていたと思ったが、しっかり聞いていたのだろう。シュナの不安を正確に読み当てて、シベリウスはそう言った。

　けれど、そんな言葉一つで、何が変わるというのだろう。そんな耳触りの良い言葉だけ並べられても、今のシュナには気休めにしか聞こえなかった。

　首を振る。

　手を引き抜こうと動かす。

　――腕輪がこすれる。

「前線に行くって聞きました。わたしにはよく、戦のことはわからないけれど……それがとても危険なことだっていうのはわかります。別に、わたしは、レトリーに騙されて部屋に行くわけじゃないんです。全部わかっているつもりです。その上で、ウルクを連れていかないでほしいって、お願いをしに行こうと思ってたんです」

「……え？」

　シュナが言うと、その言葉は予想外だったのか、シベリウスの手からわずかに力が抜けた。

　どういうことですか、と問うてくる低い声に。触れている手に。そして何よりも、そもそもの、この会話の意味自体に。ドキドキ、鼓動を早めながら、シュナは言葉を重ねていく。

「帰ってこないかもしれないって、そう思うだけでも耐えられないんです。だからもう、ウルクを、返してもらいたい。そのためなら何だってするつもりでここへ来ました」

　シュナの言葉を聞いて。

　シベリウスから、深いため息が滑り落ちる。

「……だめです。あの男が、そんなこと聞くわけない」

　主人に対して、こんな言い草をするとは思わなかった。思わずぱちりとまばたきをするシュナの手に、再び、ぎゅっと力がこめられた。

　顔を上げる。目と目が合う。

　澄んだ水のような、晴れた日の空のような、くもりのない水色の瞳。いつの間にか、その表情までくっきりとよくわかるくらい、目が暗闇に慣れてきている。

　シベリウスが、やわらかく微笑む。

　繋がれた手と手の間で、「黒い」腕輪がむき出しの素肌に触れた。

　視線を下げる。

　よく鞣した、なめらかな――革の腕輪。

「これ……」

　驚愕の色もあらわに、シュナはその腕輪に触れ、じっと見つめる。そんなシュナに、手を上げ、よく見えるように腕輪を示しながら、シベリウスは穏やかな口調で言った。

「……でも、そう思っていてくださったんですね。それは、嬉しいです。もう、私のことを、諦めてしまわれたのかと思っていました」

「これ……うそ……どうして……」

　何を言っているのだろう。

　何のことを言っているのだろう。

　私のこと――ウルクのこと――いったい、誰の話をしているのだろう。

「覚えていますか、この首輪」

　シベリウスが尋ねる。

　それが、腕輪ではなく、かつてこんなにも小さな仔犬の「首輪」だったことを――シベリウスも、知っている。

「う……ウルク……？」

「はい」

　半信半疑の呼びかけに、力強い声が返事をする。

「……ほんとうに、ウルク？」

「はい」

　信じられない。

　信じられなくて何度も問うのに、そのたびに同じ、強い肯定が返ってくる。

　もう一度、尋ねようとシュナが口を開いた――そのとき。

「……もう、時間がありません」

　ふいに、そうシベリウスがつぶやいて、ランタンの明かりを消してしまった。

　突然、視界が真っ暗な闇に覆われる。

　繋いでいた手を引かれ、――身体が、あたたかい腕に、ぎゅうっと抱きしめられた。

「――シュナ」

　シベリウスが――ウルクが、名前を呼ぶ。

　ああやっぱり、その声を、昔どこかで聞いた気がする。優しく穏やかなその声で、シュナ、と呼んでもらったことを確かに覚えている。

「ウルク……」

　シュナは思わず、大きな身体に自らも腕を回して、きつく抱きしめた。

　あたたかい身体がぶつかりあう。ぎゅう、とお互いきつく力をこめる。

　確かな感触。かたい身体。雨の香りの中にまじる、冬の樹々のような、凛とした大地のにおい。

　白銀の髪。水色の瞳。その奥に宿る、あたたかい、慈愛に満ちた優しいまなざし。

　どうして、今まで気付かなかったのだろう。

　わかってしまえば、シベリウスは、あきれるくらいにウルクそのものだった。

「シュナ。話したいことがたくさんあります。今日はこのまま、私についてきてくれませんか」

　耳元に落ちる、低い声。

　シュナは束の間、返事に迷う。

「……わたしだって、話したいことも聞きたいこともたくさん、あるけど……」

「外がだんだん騒がしくなってきています。シュナを探しているのかも」

「うそ」

　シュナの耳には、まだ何も聞こえない。けれどウルクが言うならきっとそうなのだろう。

　不安げに顔を上げると、ウルクもわずかに身体を離し、正面からシュナの顔を覗き込んだ。暗闇の中、ほのかに捉えた輪郭が思いのほか間近にあって、ドキンとひとつ鼓動が跳ねる。

「ここを出ましょう」

「でも……待って、わたし、レトリーになんて言えば」

「もう行く必要ないでしょう」

「でも、でも、ウルク……行かないと、わたし……」

「行かなくていい。行かなくていいんです」

　きっぱりと、そうウルクは言い切った。

　シュナはまだ少し混乱している。あまりにも当初の予定と異なる事態に、何をどうすればいいのか全くわからなくなってしまった。

　レトリーのところへ行かなければ、ウルクに会えないはずだった。思わぬかたちで、こうしてウルクには会えてしまったわけだけれど、レトリーのところへ行く目的はもう一つあったはずだ。ウルクを返してもらって、戦場に行かせないこと。けれどそれも、そもそもウルクがシベリウスだというのであれば、返す返さないの話でもないわけで――。

　黙り込んでしまったシュナの耳に、かすかに、人の話し声が聞こえてきたのはそのときだった。

「やっぱり、まだ来てないんじゃないか？」

「しかしメイドがルシアーノ家の馬車を見たと」

「確かに、遅いなとは思っていたけど――」

　セッターと、誰か別の男の話し声だった。

　さっと緊張して固くなったシュナの身体が、次の瞬間、ひょいとたくましい腕に持ち抱えられた。

「きゃっ」

「すみません、失礼します。つかまっていてください」

　背中を横に倒され、バランスが大きく崩れる。とっさに腕を伸ばした先は、ウルクの肩と首だった。膝の裏にもうひとつ、硬い腕の感触が差し込まれる。真っ赤になって慌てるシュナを横抱きにかかえ、ウルクは全く重さなど感じていないように軽やかに小屋を出た。

　そのまま壁伝いに小屋の裏手へと移動し、庭木の影に身を寄せる。

　すると、すぐに厩の方からいくつかの人影が現れて、ウルクの小屋へ入っていった。

「ここにはいないな」

「いや、待て、傘がある」

　聞こえてきた声に、びく、とシュナが肩を震わせる。ウルクはぎゅっと抱きしめる腕に力を込めて、大丈夫、というようにシュナの背中をさすった。

「本当だ、濡れてる。ということは、やっぱり一度ここへ来たのか」

「シベリウスはどこ行ったんだ？　一緒に探させよう」

「俺が詰め所を見てくる。おまえはレトリー様に知らせるんだ」

「了解」

　そう短く会話をして、セッターと男が分かれていく。

　シュナは不安でいっぱいになった顔でウルクを見上げた。

「どうしよう……」

「逃げましょう」

　まるで最初からそう決めていたかのように、ウルクの声には迷いがない。

「でも……どこから……どうやって」

「シュナ。こんなことを頼んでしまって申し訳ないのですが、服を全部持っていただけますか」

「服？」

　何を言っているんだろう、と、疑問に思うシュナの身体が、ふわりと地面に下ろされる。

　暗闇の中、よく見えないけれど――突然、ウルクの姿が消えた。

「えっ！？」

　驚いて目線を下げると、そこに――今までウルクが立っていた場所に、大きな大きな獣が立っていた。

「ウルク！」

　小声で叫び、その身体にしがみつく。

　何がどうなっているのか、さっぱりわからないけれど、やはりシベリウスはウルクだった。

　わう、と小さな声で、ウルクが鳴いた。獣の姿のときは、人の言葉は喋れないのだろう。けれどシュナには相変わらず、ウルクの言っていることが手に取るようにはっきりとわかる。

　濡れた地面に落ちてしまった騎士服を慌ててすべてかき集め、シュナは伏せたウルクの背中に飛び乗った。

「――あの日と同じだね」

　くすりと笑いながらシュナがそう言うと、ウルクも同じことを思っていたのか、ひと声鳴いて、ぴこぴこと耳を動かした。

　何もかもが、本当に、二年前のあの日と同じだった。

　くすぶる天気。寒い夜。ウルクの前脚に巻かれた、窮屈な黒い首輪。シュナは黄金色の鍵を取り出して、ぎゅっと握った。

　あの日は、うまくいかなかった。

　――あれから二年。

　ウルクが地を蹴り、音もなく庭木の間をすり抜けて走る。シュナは身を伏せ、ウルクの背中にしがみついた。

　前回の失敗をよくふまえ、何の痕跡も残さず、誰にも会わず、どんなに身体が冷たくなっても決して立ち止まることもなく、ふたりは密やかに夜の森を駆け抜けた。