生きる意味と死ぬ意味と

生きる意味と死ぬ意味と⑤

目的地である洋食屋は、竜真の歳の離れた兄が経営している店だ。　繁華街から離れ住宅地の中心といった場所にあるが、休日昼時にもなると三十ある席が全て埋まる程混み合う。　

もっとも現在は昼時から外れてしまっているため、外からでも分かるくらいに閑散としていた。

「雰囲気いいでしょ。　ほら、サボテンもたくさんあるんだよ」

竜真の趣味であるサボテンは、兄から教わったものだ。　掃除の手間が少なく、物珍しく感じた客を呼び寄せるという理由らしい。　常連の間では、サボテン喫茶と呼ぶ声もあった。

「・・・悪くはない」

「素直に『いい』って言いなよ。　さぁ、入ろう。　中もサボテンだらけなんだ」

“カランコロン”と小気味のいい音と共に足を踏み入れると、中心にあるサボテンの植え込みがまず目に飛び込む。　触れないよう囲われているが、それだけで普通の洋食屋とは一線を画していた。

「おう、リュウ。　こんな時間によく来たな、って言いたいところだけど、学校はどうした？　休みか？」

窓際の席に勝手に座ったところでやってきたのは、経営者兼シェフである兄だ。　身なりは整えられているが、その顔付きは剛の者と表現するのが相応しい。

「サボった」

竜真は、一言それだけを言う。　兄は医者の後を継ぐという道を拒み、料理の道を選んだのだ。　それで店を経営し、成功している。　

もちろんその開店資金は父親が融通したものであるが、返済も順調に行われていた。　言い訳したり取り繕ったりする必要がない、理解のいい兄だ。

兄は沙夜のことをジッと見つめた後、竜真に向かって大袈裟に言う。

「学校をふけてデートって！　くぅー、青春だねぇ！」

「ちょ、そんなんじゃないって！　彼女も困・・・」

――――ってはいなかった。　　サボテンをジッと眺めながら、どこ吹く風といった様子だ。

「・・・適当に何か作ってよ。　あと、ちょっとお願いがあるんだけど」

竜真は立ち上がると、沙夜に聞こえないよう耳打ちをした。　それは先程閃いた、あることを実践するため。　竜真の兄は、その人柄のよさから交友関係が広い。　その中に、竜真の会いたい人がいたのだ。

「よし分かった、ちょっと待っていろ」

兄は楽しそうに笑うと、厨房へ意気揚々と歩いていった。

「やっぱりデートに見えるのかな？」

「・・・さぁ」

「俺、女子とデートってしたことがなくてさ」

「・・・そう」

沙夜の反応は、素っ気ないの極みと言える。　だが竜真は何故かそれを、不快に感じてはいなかった。

「沙夜は、デートとかしたことがあるの？」

「・・・ないに決まっているでしょ」

「じゃあ俺も沙夜も、これが初デートだな」

「・・・」

「おいおい、若人たちよ。　人の店で何いちゃいちゃしているんだ？」

その言葉と同時に、テーブルに料理が置かれた。　彩りよく盛られたサラダと、クリーム色をしたポタージュスープだ。

「兄さんには、いちゃいちゃしているように見えたのか？」

「おうよ！　女ってのは、嫌な時は全身から“嫌”ってオーラを出すんだよ。　だけど、この嬢ちゃんはそうじゃねぇ。　まぁ、リュウに好き好きオーラを出してもいねぇがな」

「好き好きオーラって・・・。　超ダサいな」

こうしてまた、厨房へと戻っていった。　それからは他愛もない会話で、時間を潰し―――といっても竜真が話しかけるばかりで、まともに会話は成り立っていなかったのだが。

しばらくしてメインディッシュとして出てきたのは、とろとろの卵がかかったオムライスだった。

「オムライスって・・・」

「ウチの特製オムライスだぜ？　リュウは食ったことがなかったっけか」

「沙夜、サボテンの棘が入っているかもしれないから、気を付けて食べてくれ」

「そうそう、隠し味の棘が舌を刺激して・・・。　って！　入っているわけがねぇだろ！」

こんな二人のやり取りを。沙夜はじっと見つめていた。　いや、視界に入ってるだけで、本質的に視ているわけではないのかもしれない。　だがそこに、物憂気な様子も見て取れた。

「沙夜、食べよ？　熱いうちに」

「・・・いただきます」

沙夜は一掬いずつ口に含むと、ゆっくりと噛み締め飲み込んでいった。　竜真も家柄が現れているのか、行儀よく丁寧に食事をとる。　

兄はオムライスは掻き込んだ方が美味だと言ったが、丼飯の一種だとでも思っているのだろうか。　だがそんな彼が、繁盛店のシェフ兼経営者である。

「どうだった？」

「悪く、ない・・・。　久しぶりに、人が作ったものを食べた」

「普段、家での食事も・・・？」

「もともと家族とは、別のものを食べていたから」

「・・・？」

意味深な言い草だった。　だが、おそらく保健室で見たような食事を、家でも摂っているのだろう。　すると竜真の兄がやってきて、テーブルに小さな包みを置いた。

「持っていけ。　あんまりこういうのは得意じゃねぇんだけど、ちょっとした試みでな」

お世辞にもお洒落とは言えないラッピングで、不揃いなクッキーが包まれている。　見ればレジ横の小さなバスケットにも、同様のものがいくつか置かれていた。

「それ、売りもんだろ？　いくら？」

「いらん。　今日の代金もいらねぇよ」

「いや、金はちゃんと払うよ？」

「いいから、とっておけって。　その浮いた金で、気が利くもんでも買ってやりな」

そう言うと竜真の兄は、厨房へと戻ってしまった。　小さな声で『また来いよ』と、だけを言って。　食事は既に終わっている。　沙夜に気を遣って一息入れてみたが、もう出てもよさそうだった。

「行こうか」

サボテン喫茶を後にし、竜真は沙夜をゲームセンターやカラオケ、CDショップなどに連れていった。　色々なところへ連れていけば、一つくらいハマるものがあるかもしれないと考えたのだ。　

だがどれも、沙夜が気にいることはなかった。

―――・・・嫌がるわけではないんだけどな。

自分から進んで何かをしようとはしないが、勧めれば断ることもない。　主体性がないことが、大和撫子のようなおしとやかさにも感じられた。

―――約束の時間まで、もう少しある。

―――散歩でもして、時間を潰すか。

そう思った矢先だった。

「どうしたの？　沙夜」

蝉の鳴き声が響く小さな休憩所、そこを通りがかった時沙夜の足が僅かに緩んだ。　目線の先には、小さな段ボールの中に一匹の猫。　おそらくは、飼い主に捨てられてしまったのだろう。

「・・・これ、あげてもいいかな？」

彼女はクッキーの袋を指しながら言う。　竜真の兄からもらったものなのだが、もうそれは沙夜のものなので構わなかった。

「うん、いいと思うよ」

沙夜はその言葉を聞くと封を開け、一枚を残すと他の全てを捨て猫にあげた。　そのまま頭に付けていた髪飾りを外すと、それも猫に付けてあげる。

「竜真からのプレゼント。　私とお揃いの蝶」

それだけ言うと、沙夜は立ち上がり背を向けた。　拾って持ち帰るのかと思ったが、そうではないようだ。　残った一枚を口に入れると、再度手を繋ぎ並んで歩き始める。

“猫にものをあげるだけでいいの？”　

その言葉が出なかった。　沙夜はそこらにいる少女とは違う。　単純な理由で、猫にクッキーや髪飾りを与えたわけではないだろう。　竜真は気になったが、考えるのを止めた。

安易に猫を引き取ることができないことは、分かっていたからだ。　湿り気を含む風が流れ、濃緑に染まる木の葉を揺らしていく。　

幸い沙夜は年頃の女子のように、目的なく歩くことを嫌がったりはしない。　好むわけでもないが、不快感を出すわけでもないため竜真にとっては居心地がよかった。

だがそれは、竜真と沙夜の二人だけだった場合での話だ。　他の人間が関与すれば、簡単に壊れてしまう。　それを竜真は、これから知ることになる。