青春ディストピアJAPAN ～男女が分かたれた世界で、恋をするということ～

終着点

　稲田と栗生は賀来と合流し、駅ビルから出た。

　それから京都駅周辺の街中や地下商店街で、これまでと同じような検証をした。

　試しに小さな子供や老人など様々な年齢層の女に接近してみたが、やはり異孤は起こらなかった。彼女たちはすぐ近くに男がいるということに気付くこともなく、往来を歩いたりお喋りを続けたりした。稲田の方にも、何も変化は訪れなかった。

　三人で豆腐料理屋へ行き夕食をとったあと、賀来が言った。

「では、今日はもうホテルに行って休みましょう」

「なあ、わざわざ泊まらなくてもいいんじゃないか？　これ以上続けたって意味ねえよ。俺は早く中瀬から元の世界に帰る方法を聞きたいんだ」

「でも予約してありますし」

「キャンセルできないの？」

「できなくはないのですが、もう一つ残念なお知らせが」

「なんだ？」

「私、お昼にあのラーメン屋でうっかり酒粕ラーメンを頂いてしまいました。なので、今日はもう運転できません」

「あぁ!?」

　稲田は口をあんぐりさせた。

「いや、酒粕って飲酒になるのか？　ていうか、拉致とか不法侵入とか平気でする奴が飲酒運転でビビんなよ」

「人権は無視しても、交通ルールは守る。それがドライバーというものです」

「はぁ……」

　これ以上食い下がるのも疲れるので、諦めることにした。

　栗生がガッカリしている稲田をなだめようとする。

「まあまあ、焦んなくても一日くらいいいじゃん。今日は色々あってみんな疲れただろうし」

　駅ビルでは落ち込んでいたが、今ではもう平気そうだ。

「やはり栗生さんは、稲田さんと違って心の優しい方ですね」

「……そうっすね」と稲田。

　ようやく話がまとまり、三人は駅ビル内にあるホテルへ向かった。

　賀来がホテルのロビーでチェックインを済ませ、二人に告げた。

「部屋は六階で、三人一緒です。では、行きましょう」

　稲田も女性陣と同じ部屋。

　だが、稲田はこの展開を予想していた。二人を人質として扱う賀来が、わざわざ稲田だけ別の部屋にするわけがない。射程圏内に置いておきたいはずだ。

　栗生も稲田と二人でホテルに泊まったことがあるので、今更文句は言わなかった。

　エレベーターで六階まで行って宿泊部屋に入ると、栗生は目を輝かせた。

「きれーっ！　こっちに来て初めてまともな寝床～」

　その部屋は、ベッドが三台あるという点を除けばごく普通の洋室だ。

　しかし、今まで泊まってきたのが稲田のアパート、宇宙船のような部屋、廃病院の地下であったので、栗生にはスイートルームのように思えるのかもしれない。

　三人はそれぞれの荷物を置き、ホッと息をついた。

「稲田さん、これは預かっておきます」

　賀来は稲田のウィッグを外した。

　それから、メイク落としシートを稲田の手の上に置く。

「メイクも落としてください。脱走できないように」

「へいへい」

　言われた通りに、洗面所でメイクを落とした。ついでに邪魔なブラジャーも外す。

　服だけはまだ女のままだが、気分的にはかなりスッキリして部屋へ戻った。

「これで一安心です」

　そう言って賀来はジャケットをハンガーに掛ける。

　そして、おもむろにシャツのボタンをはずそうとした。

「ちょまーっ」

　栗生が慌てて賀来と稲田の間に立った。

　とりあえずシャツのボタンを付けさせる。

「なんでいきなり服脱ごうとしてるの！」

「ちょっと部屋着に着替えようとしただけですよ。さすがにここで下着は替えません」

　それを聞いて、稲田も思わずツッコミを入れる。

「そうじゃねえよ！　男の俺がいるのに恥ずかしくねえのかよ」

「どうして男性の前で着替えることが恥ずかしいのですか？　論理的に説明してください」

　稲田と栗生は言葉を失い、「マジかよ」と言わんばかりに目を合わせた。

「ああ、それはだな。アダムとイヴが禁断の果実を食って以来、人間は裸を恥ずかしがるようになってだな」

「なるほど、宗教上の理由でしたか。それは失礼いたしました」

「じゃなくて、賀来さん！　稲田の目を見て！　この期待と希望に満ち溢れた目を！　なんかこう、すごく屈辱的じゃない!?」

「なっ……」

　そんな目してねえよ！　たぶん！

　そう叫びたかったが、賀来に凝視され口をつぐむ。

「なるほど……」

　唇に手をあて、考え込む賀来。

「確かに、物凄い説得力ですね」

「納得するなよ！」

　怒るというより、むしろ悲しくなった。

「それでは稲田さんの好奇の目に晒されないよう、脱衣所で着替えてきます」

　そう言ってボストンバッグを持ち、脱衣所へ入っていった。

「はぁ……」

「ははは、ごめん。ちょっと言いすぎたかも」

　栗生が苦笑いして、頬をかく。

「いや、お前は悪くないよ……」

　それから三人は寝るまでの間、部屋で適当にくつろいだり、交代で風呂に入ったりした。

　なぜか賀来がトランプを持ってきていたので、ババ抜きやポーカーもやった。賀来は常日頃からポーカーフェイスということもあり、圧倒的な強さで稲田と栗生を蹂躙してしまう。

　修学旅行のような夜になったが、日付が変わる頃には三人とも大人しく眠りについた。

　翌朝稲田が目覚めると、賀来が彼のベッドに腰掛けていた。

　物言わぬ瞳で、寝起きの顔を観察している。

「おはようございます」

「……おはよう」

「全然驚かないんですね」

「二度あることは三度あるからな」

「どうしたら驚くのでしょうか？」

「起きたとき、アンタが布団の中にいたら驚くかもしれん」

「分かりました」

「明日が楽しみだ」

　ウェットなモーニングトークもそこそこに、稲田は体を起こした。

　朝の支度をしているうちに栗生ももぞもぞと動き出し、大きなあくびをした。

　賀来はテキパキと動き、最初に身支度を終えた。

　今日の稲田のメイクはなぜか栗生が担当した。

　初めのうちは笑いながら稲田の顔をいじっていたが、いつしか真剣になり、賀来とあれこれ意見を交わしていた。

　稲田は内心、何でもいいから早く終わらせてくれと思っていた。

　チェックアウトしたあと三人は駅ビルの地下駐車場に戻り、赤いミニバンに乗り込んだ。

「せっかくなので、検証がてら近くの公園で桜でも見てから帰りましょうか」

　出発前に賀来が抑揚のない声で提案する。

　それを聞いて、栗生はガッツポーズをした。

「やったぁ！」

「稲田さんもそれでいいですか？」

「ああ、いいよ」

　賀来は無言で車を発進させ、地下駐車場から出た。

　碁盤の目のような道路の上を、棋士の指先のように淀みなく走っていく。

　女の街を眺めながら、稲田は考えていた。

　男女が接近すると精神が異常化するという現象、異孤。

　それは結局、どれだけ接近しても一度も起こらなかった。

　異孤とは一体何なのだろうか。

　答えが出ないまま車は目的地に着いた。

　駐車場に車を停め、三人は外に出た。

「では昨日と同じように、お二人で人の近くを歩いたり座ったりしてみてください。私は遠くから周りを観察します。何も起こらなかったら適当に切り上げましょう」

「分かった」

　稲田と栗生は頷き、公園に向かって歩き出した。

　そこは、駅の近くにある割にはかなり大きい公園であった。

　芝生の広場やちょっとしたアスレチック遊具、河原の遊び場があり、小さな女の子たちが楽しそうに走り回っている。

　二人はそんな光景を眺めながら、平らな石畳の道を歩いた。

　気持ちのいい小春日和となり、いたるところで無垢な桜が咲きこぼれている。

　歩いている間、会話はあまりなかった。

　気まずいというわけではなく、美しくも長閑な風景に心が洗われ、言葉が出なくなっていた。

　稲田はそれを、優しい沈黙だと思った。

　公園の中心部を見て回ったあとは、外周に沿った遊歩道を歩いた。

　この道にも綺麗な桜並木があり、ベンチが等間隔に並んでいる。

　ここを歩いたら、そろそろ帰る頃合いだな。

　稲田はそう思い、栗生にぽつりと話しかけた。

「これでミッション達成だよな」

「……うん」

　栗生は控えめな声で返事をした。

「なんか結局、遊んでるだけだったな」

「うん」

「これで元の世界に帰れるんだよな」

「うん……そうだね」

「東京から京都、男の首都から女の首都へ。長い道のりだった」

「でも、あっという間だったよ」

「まー、中瀬が言ってた帰る方法が上手くいく分かんないけどな」

「きっと、大丈夫」

　そう言ったあと、また会話が途切れた。

　栗生は先ほどから、心ここに在らずという様子だ。

　そのまま数メートル歩くと、今度は栗生の方から口を開いた。

「ねぇ、稲田」

「なんだ？」

「名古屋の川で賀来さんに襲われる前、私何か言おうとしてたじゃん？」

「……覚えてるよ」

「その話の続き、今してもいい？」

　栗生の顔を見てみると、彼女も稲田のことを見つめていた。

　今にも想いが溢れそうな目をしている。

「うん、いいよ」

　あのときとは違い、稲田の心は風のない水面のように落ち着いていた。