こちら探索少女二名、今日もダンジョン走ってます。おんぶして。

8.最強さん、竜と戦わない。

　竜の残した水飛沫が宙に軌跡を描いて。

　きらきら、と太陽の光を受けて輝いた。

　それが雨となって降り注ぐよりも早く。

　ほんの一瞬の間で何もかもが終わった。

　　　　　　□□□

『君はたぶん竜と戦ったことがないよね』

　昔、そんなことを言われたことがある。

　そのときを含め二度会っただけの相手。

　言われたのはその一度目のときだった。

　自分と同じ探索者。

　自分と同じスキル持ちで。

　自分と同じ強力な能力で。

　自分と同じ最強の。

　最強の探索者。当時そう呼ばれていた。

　その手の話が好きな連中はいつもいて。

　最強なんて案外幾らでも転がっている。

　本当に馬鹿みたいだ。ちょっと笑える。

『その通りだ。最強なんて幾らでもいる』

　と、それに対してその相手は同意した。

　そして、その相手はこう言葉を続けた。

『けれど、熊の不意打ちで死んだりする』

『俺だってそうだと言いたいんですか？』

　皮肉を込めて、そんなことを言う彼に。

『私だってそうだよ。みんな変わらない』

　くすくす、と笑ってその相手は言った。

『死ぬときには、本当に、呆気なく死ぬ』

　そんな相手の態度に、彼は少し黙った。

　熟練探索者に食って掛かる馬鹿な新人。

　これはそんな状況だと自覚したからだ。

　が、聞くべきことは聞かねばならない。

『でも俺、今日、竜倒しましたよ。二体』

『ああ、しかも一人で、だ。見事だった』

『なのに、「戦ってない」って何です？』

　熟練だろうが最強だろうが、関係ない。

　ふざけたことを言われて頷く気はない。

　ちゃんとした理由を是非とも聞きたい。

　難癖ならば、これ以上話すことはない。

『俺は、がっかりしたくないんですがね』

　彼は相手をじろりと睨み付けて告げた。

『かの「氷結の女王」がその程度だとは』

　返ってきたのは沈黙だった。長い沈黙。

　彼は舌打ちをして、席を立とうとして。

　そこで相手が俯いていることに気づく。

　幼い頃から探索の経験を積んだ熟練者。

　視線一つで相手を凍らせるスキル持ち。

　最強と呼ばれる竜殺し専門の探索者が。

　ぷるぷる、と何やら身を震わせてつつ。

　頭を抱えて、しかも頬を赤らめていた。

　ちょっとどころでなく、彼は戸惑った。

『ええっと、あの……「氷結の女王」？』

　とりあえず、困った彼は相手に尋ねた。

『いや、すまない……でもお願いだから』

　と、相手は何やら切実な口調で言った。

『その名前で呼ぶの、止めてくれないか』

『何でですか？』

　聞くべきではなかったと、今では思う。

　でも、当時の彼はつい聞いてしまった。

　そしてめっちゃ後悔することになった。

　消え入りそうな小さな声が言ったのだ。

『……恥ずかしいから』

『あ、はい……すみません』

　それはたった二度会っただけの相手で。

　二度目はそれからしばらく後のことで。

　それからもう大分時間が経ったけれど。

　三度目はない。この先もない。絶対に。

　　　　　　□□□

　ふっ、と。

　ライトのスイッチをオフにするように。

　ブレスの光が、その途中でかき消えた。

　まるでそのことが普通のことみたいに。

　もちろんそんなこと普通はあり得ない。

　その異常事態に、しかし竜は驚かない。

　そんな高度な機能はとうに失っている。

　長い間メンテを受けず海水に晒されて。

　その機体が錆び付いているのと同様に。

　思考もすでに錆に侵食され消えている。

　本来の竜とは、比べものにもならない。

　スクラップも同然の残骸のような竜だ。

　だが、それでも、その機体はまだ動く。

　その竜が積み重ねてきた戦闘の経験を。

　まだ動作するプログラムが覚えていて。

　その異常事態に対応して機体を動かす。

　破壊目標は、二人の人間と一つの何か。

　優先目標になっているのはその一人で。

　その顔には傷。片方の目が潰れていた。

　竜は初手ですでに死角に位置している。

　相手の片目は、まだ宙を見上げている。

　竜の機動の軌跡を辿り宙に残る水飛沫。

　それが落ちるより早く竜は次撃を放つ。

　ブレスが消えた原因は、考えられない。

　そのための機能を、竜は持っていない。

　だから、一番原始的な攻撃を選択する。

　――ぎぎぎぎぎぎぃっ、と。

　錆び付いた機体を、再び軋ませながら。

　取りついた壁を足場にし、踏み締める。

　本来の竜の静音性は、望むべくもない。

　やかましい錆の音に、目標が気づいた。

　隻眼が、ようやくこちらに向けられる。

　けれども、もう何をするにも遅すぎる。

　あるプログラムがそれを判断したとき。

　別のプログラムはすでに仕掛けている。

　竜の機体自体が、砲弾のような速度で。

　いまだ宙に残っている水飛沫を散らし。

　目標に向かい一直線に駆け抜けるべく、

　　　　　　□□□

『気を悪くしたのならば、すまなかった』

　こほんっ、と。

　咳払いを一つしてから、相手は言った。

　誤魔化せるわけないが彼は黙っていた。

『さっきのは私の言い方がまずかったな。

　君が弱い、と言いたかったんじゃない』

　むしろさ、と相手は彼に対して言った。

『君は強い、ということが言いたかった』

『ええと……』

　その言葉に対して、彼は再び困惑した。

　相手に悪意がないのはわかった。故に。

　相手が何を言いたいのか、わからない。

『それって……どういう意味なんです？』

『君は強い――というよりも、強過ぎる。

　最強なんて言われてる私よりもずっと』

『……いや』

　相手の言葉に対し彼はとっさに言った。

『貴方のスキルの方がきっと早いでしょ』

『そのはずだけどね。けれども、私には』

　じっ、とこちらを見て相手は彼に言う。

『君を殺せる気が、全然しないのだけど』

　内心、どきり、としたが。けれど彼は。

『まあ……状況次第でしょうね。そりゃ』

　そう言って誤魔化した。つもりだった。

　誤魔化せてなかっただろうと今は思う。

『もう一度言う。君は強い。だからこそ』

　その言葉を相手はもう一度繰り返して。

『竜を倒せても、竜と戦ってなんてない』

　彼はその言葉を意味を考えて、諦めた。

『それは、その――アドバイスですか？』

　強くても油断するな、とかそんな類の。

『違うって。これはもっと簡単な話だよ』

　と、相手はそう言っていたが。けれど。

　やっぱりアドバイスだったのだと思う。

　たった二度会っただけのあの探索者は。

　彼の致命的な弱点に気づいていたのだ。

　だからこそ、彼に向かってこう言った。

　　　　　　□□□

　金属が軋む音を聞き彼はそちらを見る。

　彼にとって死角となる右側の建物の壁。

　竜がいた。中型。通常と違う部品付き。

　全身が錆びだらけの、残骸みたいな竜。

　そんな、今にも壊れそうな状態ですら。

　探索者の一団を僅か一瞬で殺せる怪物。

　そして、その怪物は左目の視界の中で。

　次の攻撃の準備を、すでに終えていた。

　頭上の水飛沫が落ちてくるよりも早く。

　二回目の攻撃を仕掛けるべく竜が跳び。

　一発の砲弾となって彼を轢き潰すため。

　それに対し彼ができることは何もない。

　ただその直前に彼は、ぽつん、と呟く。

　　　　　　□□□

『だってさ、君にとって竜ってのは――』

　　　　　　□□□

「――――■■■■■■」

　　　　　　□□□

『――戦う必要がない程度の相手だから』

　　　　　　□□□

　その呟きは、この世界の言葉ではなく。

　たぶん、どの世界のどの言語でもない。

　使っている本人ですら意味は知らない。

　誰にも理解できないそんな呟き一つで。

　竜が死んだ。

　ありとあらゆる回路が瞬時に焼き切れ。

　機体を動かす全プログラムが沈黙して。

　錆び付いた金属のあらゆる接合が外れ。

　生体部品を構成する全細胞が死に絶え。

　残骸のような機体が本物の残骸と化し。

　そのまま取りついていた壁から落下し。

　生体と金属が混じる耳障りな音を立て。

　落下の衝撃で竜の機体が砕け散る中で。

　一緒に、水飛沫も雨となって降り注ぐ。

　ぽかん、と。

　それら一連の出来事を見ていたメトが。

「――来ました。来てました、竜。先輩」

　と先程言いかけた言葉の続きを言った。

「ああ、そうだな」

　もう無駄なその言葉に対し彼は答える。

　大したことは何もなかったかのように。

「でも、大丈夫だ――もう、殺したから」

　竜なんてのは何でもない相手みたいに。

「さ。行くぞ」

　　　　　　□□□

『だからこそ、君はちょっと危ういんだ』

　と、それからあの探索者は言ったのだ。

『君は戦わなくても竜を倒せる。けれど』

　もしもの話、と相手は前置きし言った。

『もしも、戦いになったら君は戦える？』

　その問いに対して、彼は答えなかった。

『そもそも、君は探索者って言えるの？』

　続く問いに対しても彼は答えなかった。

　でも。

　もちろん答えなんて分かりきっていた。

　そして。

　答えは今、彼に傷として刻まれている。