こちら探索少女二名、今日もダンジョン走ってます。おんぶして。

5.最強さん、溺れる。

　ぷつぷつ、と水の中に大量の泡が生じ。

　浮かんで弾けては消えていくのを見る。

　水滴の付いた冷えたコップの外側から。

　彼は生まれては消えていく泡を眺める。

『先輩？』

　顔を上げると彼女がこちらを見ている。

『そんなに珍しいです？　ソーダ水？』

　と、ポニーテールを揺らし彼女は言う。

　彼女の前には先程運ばれてきた飲み物。

　氷入り。魔術設備を入れている喫茶店。

　ぱっと見、ただの透明な水のようだが。

　しゅわしゅわ、と泡が生じ消えている。

『別に。初めてみたってわけでもねえし』

　と言って彼は自分が頼んだお茶を飲む。

『先輩も一口飲みます？　甘いですよ？』

『いや……要らない』

『あ、もしや間接キスを気にしてます？』

『苦手なんだよ。その……しゅわしゅわ』

『えー』

『何だよ悪いかよ。しょうがねえだろう』

『これが良いんじゃないですかー。もー』

　こくり、と彼女が一口飲み喉を鳴らす。

　きらり、と射し込む光が氷を煌めかせ。

　からん、と氷が鳴る音が涼しげに響き。

　とんっ、とそして彼女がコップを置く。

『どうしました？　私のことじっと見て』

『別に何でもねえよ』

『あ、もしや好きになっちゃいました？』

『アホ』

『先輩は可愛いですねえ』

　と言って彼女は頬杖を突いて彼を見る。

『ねえ先輩、今度遊びに行きましょうよ』

『唐突だな。どこに連れて行くつもりだ』

　それはですね、と無駄に溜めて彼女は。

『山です』

『何で？』

　と思わず彼は素で尋ねた。脈絡がない。

『いやー。最近、暑いじゃないですかー』

『まあこの辺はな』

『私、暑いの苦手なんで。涼みたいです』

『だったら竜の要塞にでも行って来いよ』

『寒いのも苦手なんです。なので山です』

『言いたいことはわからんでもないけど』

『っていうか、私、山育ちなんですよー』

『へえ。そうなのか。そいつは初耳だな』

『なのでたまに下界から山に戻らないと』

『お前その言い方はたぶんカドが立つぞ』

『山の頂から見る下界のちっぽけなこと』

『やめろ。山育ちの人が偏見持たれるぞ』

　それとですねえ、と彼女は話を続ける。

『泳げる川あるんで一緒に泳ぎましょう』

　妙なポーズを取り似合わない投げキス。

『先輩に私の水着姿を披露してやります』

　その話に対し彼は言う。超速の即答で。

『嫌だ』

『はい？』

　その即答に彼女は小首を傾げてみせた。

『嫌だ。山の方はともかく俺は泳がない』

『ええっと……。んー……？』

　彼女の傾げた首の角度がさらに傾いて。

　そのまま限界まで傾き切ったところで。

『あのですね、その……先輩』

『何だ』

『違ってたらごめんですけど』

『ああ』

『先輩、泳げないんですか？』

『…………』

　彼は、冷たいお茶を一気に飲み干した。

　微妙に震えている手でコップを置いて。

『お前アホか。そんなわけがないだろう』

『先輩。誤魔化せるわけないですよそれ』

『お前は本当にアホだな。証拠あんのか』

『今の先輩の態度が最大の証拠です……』

　だらだらと冷や汗を流す彼を見て彼女。

　片手で顔を覆って天を仰いで、告げる。

『うわあ……ええー、まじかよ。こいつ』

『おい。今お前、こいつって言ったか？』

『先輩本当に最強のスキル持ちですか？』

『黙れ。別に泳ぐ必要がなかっただけだ』

『子どもの頃に、川で遊んだりとか……』

『ねえな』

　彼は昔を思い出し視線を少し伏せかけ、

『俺は他の馬鹿なガキとは違ったからな』

　すぐさま視線を元に戻してこう言った。

『勉強したり本読んだり忙しかったんだ』

『あのー……それって言い訳ですよね？』

　と、彼女は容赦なく彼に対して言った

『ただ友達いなかっただけでしょ。先輩』

　ぴしり、と人差し指を突きつけられた。

『俺は』

　彼は時間稼ぎのためコップを手に取り。

『別に』

　それが空になっていることに気づいて。

『一人で』

　舌打ちをしてから空のコップを置いて。

『構わなかっただけだ――今でも同じだ』

　そして刺すような視線を彼女に戻した。

『でしょうねえ』

　混ぜっ返すか説教されるかと思ったが。

『だって馬鹿みたいに強いですし。先輩』

　拍子抜けするほどあっさりと言われた。

『でも、先輩。私はそんな強くないので』

　くるり、とコップを手に取り軽く回す。

『ですから、一緒に来てくれませんか？』

　からん、とソーダの中の氷が音を立て。

『……ああ、わかったよ』

　と、観念したようにそう呟く彼に対し。

『そりゃ、よかったです』

　にっ、と瞳を細めて笑ってそう言った。

　ぷつぷつ、と揺らしたソーダが泡立つ。

『ついでに、泳ぎ方も教えてあげますよ』

『要らねーよ』

『まあそう言わず私が手取り足取り――』

　コップの外側から彼は泡を眺めていて、

　　　　　　□□□

　直後に、それが内側にひっくり返った。

　少し濁ってる、ソーダの泡の群れの中。

　コップの内側で、彼は必死でもがいた。

　ソーダの癖に何故かやたらと塩っ辛い。

　違う。

　ぱちんっ、と脳みそが機能を回復した。

　今は探索中で、自分は海に逃げ込んだ。

　ここは、その飛び込んだ海の中であり。

　消える泡は自分の口から洩れ出た空気。

　つまるところ、自分は溺れかけている。

　とっさに手足を動かし沈むまいとして。

　そもそもどっちが上か下か分からない。

　脳は復活したが、未だに混乱したまま。

　運が良く、一瞬だけ顔が水面から出た。

　とはいえ、それだって長くは続かない。

　一呼吸分の空気を吸えるか吸えないか。

　その程度の時間でまたすぐ身体が沈む。

　あっという間にコップの内側へ逆戻り。

　が、そのほんの直前に、声が聞こえた。

「――先輩っ！」

　ほんの一瞬幻聴を疑ったけれど違った。

　「彼女」の声でない。メトの声だった。

『いいですか、先輩。まずは落ち着いて』

　でも、その言葉に引っ叩かれたように。

『人間は水に浮くようにできてるんです』

　前に言われたことを脳みそが思い出し。

　無茶苦茶に動かす手足の動きを止めて。

　貴重な酸素を吐き出し続ける口を閉じ。

『ですから、まずは、身体の力を抜けば』

　そして、彼はそっと身体の力を抜いた。

　沈んだ。

　――あれ？　話違くね？

　そう思った。一応冷静にはなった頭で。

　その答えはすぐに出た。探索用の装備。

　確かに人間の身体は水に浮くのだろう。

　ただし衣服や荷物が付いてるとまた別。

　あるいは浮いたり浮かなかったりする。

　今回は浮かなかった。誠に残念ながら。

　肺に残る最後の酸素が口から泡になり。

　沈む彼の代わりに浮くのを片目で見て。

　直後。

　横からやってきた何かが、彼を捕えた。

　サメかな、と思ったが別に痛みはない。

　確認するより先にそのまま海面に浮上。

「ちょっと先輩！　何沈んでるんです!?」

　海水を吐き酸素を必死で吸い込みつつ。

　確認するとサメじゃなくてメトだった。

　装備はほぼ同じ。が、普通に泳いでる。

「……どうして、お前は浮いてるんだ？」

　思わずそんな言葉が口を突いて出たが、

「はぁ!?　すいません聞こえねーです！」

　と怒鳴り返され彼はそのまま黙り込む。

　もちろん、その理由は明白だったから。

　メトは泳げる。

　彼は泳げない。

　ただ単にそれだけの理由。明白過ぎる。

「岸はすぐそこです！　行きましょう！」

　怒鳴られながら彼はメトに曳航された。

　人工物で作られている埠頭に辿り着く。

　岸によじ登ったときには虫の息だった。

「……何でお前、こんなに泳げるんだ？」

「あー、私、海辺の町の出身らしいんで」

　ヘルメットに溜まった海水を捨てつつ。

　返ってきたメトの答えに微妙な違和感。

　――らしい？

「っていうか、その、あのですね。先輩」

　そんな彼を冷たい目で見下ろしてメト。

「泳げないんですか？」

　彼は全力で視線を逸らしつつ、言った。

「装備がなければ、浮くことならできる」

「つまりは要するに、泳げないんですね」

「……泳げない」

「おいこら最強」

「言いたいことはよくわかるが落ち着け」

「どこの世界に溺れる最強がいるんです」

「ここに」

「もう黙ってて下さ……リィルさんは？」

　確かに彼の肩に元右手は見当たらない。

「あー、たぶん一緒に海に落ちたんだろ」

「大変じゃないですか！　助けないと！」

「いや、あの人の場合は心配ないと――」

　ぱしゃっ、と。

　近くの海面から何かが飛び出してきた。

　ぴちぴち、と。

　そいつは彼とメトの間に落ちて跳ねた。

　虹色に煌めく鱗をその身に纏っている。

　ただの、小魚。

　ぴちぴち、と。

　コンクリートの上でもう一度跳ねると。

　ぐにゃり、と。

　ただの魚だったものが、その形を失い。

　きらきらと輝く泥のようなものになり。

　瞬きする間に。

『お二人とも』

　手の平サイズのセーラー服の美少女に。

『ご無事だったようですね』

　平然と聞いてくる魚だったはずの相手。

「リィルさんも無事で良かったですよー」

　と、こちらの方も平然とメトが言った。

「ずぶ濡れになっちゃいましたけどねー」

　防護服の高い防水性能にも限度がある。

　まあ普通に、上から下までずぶ濡れだ。

　バックパックの中身は無事だと思うが。

　海水を捨てたヘルメットを頭に被って。

　袋に入れていた銃を取り出しつつメト。

「あと先輩が溺れて死にかけてましたよ」

　余計なことを。

『うえぇっ!?』

　とリィルが驚いたように彼を見上げる。

『グレイくんて泳げなかったんですか!?』

「ええと……泳げないです……はい……」

『前泳げるって言ったじゃないですか！』

　確かに言った。思いっきり嘘を吐いた。

『何でそんな嘘を吐くんですかもおー！』

　そりゃ恥ずかしいからに決まっている。

　ぎゃーぎゃー、と言われる小言を無視。

　後は魚だったことにも触れないでおく。

　元が右手だ。深く考えるべきではない。

　彼は彼女を拾い上げ、肩の上に乗せる。

　濡れた防護服が重い。インナーも同様。

　天候は晴れ。たぶんすぐに乾くだろう。

　が、海水なので恐らくは塩漬けになる。

　微妙に暗い気持ちになりつつも尋ねる。

「で、今から俺はどう動けばいいので？」

「正面突破して下さい。いつも通りです」

「了解。いつも通りに」

「でも、その前に――」

「先輩、」

　リィルが言い終わるより先に、メトが。

　そして彼女が告げるより先に、水の音。

　ばしゃん、と小魚よりは少し大きい音。

　直後に、彼らの頭上を影が通り抜けて。

　とっさに見上げた彼の片目が見たのは。

　その影が振り捨てていった水飛沫だけ。

　影はすでに近くの建物の壁に着地して。

　ぎぎぎ、と錆付いた機体が軋みながら。

　潜水の為に閉じていた排熱機構を解放。

　同様に錆び付いた顎がぎこちなく開き。

　やや動作の怪しい発射機構が展開する。

　それでも、なお、この場の誰より早く。

「竜が、」

　メトが続きの言葉を終えるよりも先に。

　彼の視線がそいつを捉えるよりも先に。

　頭上の水飛沫が落ちてくるよりも早く。

　その連中が誇る、最大の攻撃を放った。

「――」

　瞬間、彼が発した声をかき消すように。

　ブレスの光が、