こちら探索少女二名、今日もダンジョン走ってます。おんぶして。

まとめ。そして、次のお話。

　ぱたん、と。

　扉が閉まるのを見送るのと同時だった。

「――お話は上手く纏まったようですね」

　背後からトーキンに声を掛けてくる声。

　彼は振り向いてそちらに視線を向ける。

　お客側のソファに、少女が座っていた。

　金色の髪。セーラー服。青色のリボン。

　一瞬前まで絶対いなかったはずの少女。

　まあ、今更、驚くようなことではない。

　何かしらの方法で姿を消していたのか。

　入口以外の隙間から侵入してきたのか。

　扉が閉まるまでの間に高速で入ったか。

　それ以外の何か別の方法を使ったのか。

　そのどれでも有り得る。そんな相手だ。

「やあ、リィルさん」

　だから、彼は笑って少女に話しかける。

　少女の姿をした「何か」に話しかける。

「どうする？　まずはお茶淹れよっか？」

　と言いながら、トーキンはすぐ気づく。

　テーブルの上のカップが片付いていた。

　適当に置いていたお盆も見当たらない。

　どうやら少女が片づけてくれたらしい。

「いえ、それよりお話を済ませましょう」

「そっか」

　頷き、彼はソファにもう一度座り直す。

　その時点でもう警告が頭に鳴っていた。

　嫌な予感をびしびしと肌で感じている。

　相手を伺う。笑顔。何も読み取れない。

「それで」

　と、先にリィルが話を切り出してきた。

「今回の一連の騒動で捕らえた方々の内、

　どれぐらいの方を確保できたんです？」

「引き抜けたのはだいたい５０人くらい。

　もうちょっと引き抜きたかったけれど。

　本格的に戦った連中からは無理だった。

　こっちにも犠牲者出てるとちょっとね」

「でしょうね」

「それでも、その中にスキル持ちが数名。

　あ、今のお嬢さんもスキル持ちだって。

　部下も結構精鋭が揃ってるみたいだよ」

「彼女とその部隊の報告は受けています。

　竜の襲撃を受け『空飛びディーン』と、

　魔術者アリソン、それと『あの二人』。

　全員で共同戦線を張ったと聞いてます」

「死人が出なかったのホント奇跡だよね。

　ま、結果、任務どころじゃなくなって、

　彼女と部下も素直に投降してくれたし。

　こっちも話を進めやすかったけれどね」

「それは良かった」

「落ちてきたクッキーを拾っただけだよ。

　ま、それにしちゃ十分な収穫だったね」

「なるほど。落ちてきたクッキーですか」

　その時点でトーキンはすでに勘付いた。

　リィルの表情は、変わらぬ笑顔のまま。

　それでも、トーキンにはよく分かった。

　次に彼女が告げる言葉は不穏な言葉だ。

「落とさせたクッキーの間違いなのでは」

　やっぱり予想通りだった、と彼は思う。

　そして。

　予想はできても対抗策は特になかった。

「今回のクーデターの首謀者の方ですが、

　すでにお亡くなりになったそうですね」

「うん。例の先走った連中のせいらしい。

　計画が全部狂って逃げ遅れたそうだよ。

　こんな無茶なクーデターを立てた奴だ。

　間抜けな奴らしい、間抜けな最期だよ」

「残念です。実は、顔見知りでしたので」

「……そうなんだ。それは知らなかった」

「ええ。個人的に知り合っただけなので。

　その個人的な感想を言わせてもらうと、

　少しばかり思想の偏りはありましたが、

　優秀でしたし、何より臆病な方でした」

「臆病、か」

　ええ、とリィル。表情は、笑顔のまま。

「無茶なクーデターは、できない方です。

　何かしらの勝算――後ろ盾がなければ」

　例えば、とリィルは笑顔で話を続ける。

「協会とか」

「……仮にそうなら、なんで後ろ盾に？」

「あの国と協会の仲はよろしくないので、

　クーデターの成功は喜ばしいのでは？」

「ダンジョンを荒らされるのは困るだろ」

「ダンジョンに通常の武器を置くんです。

　向こうはそれを持っていくだけでいい。

　協会の方はそれを意図的にスルーする。

　あるかどうかも使えるかもわからない、

　ダンジョンの武器を拾うより確実です。

　ダンジョンも荒らされなくて済みます」

「なるほど。確かに」

　と、トーキンは笑みを返して、頷いた。

「でも、現実にはそうじゃなかったよね。

　ダンジョンに武器は置かれてなかった。

　どころか本物の探索者と戦闘になった。

　当然、クーデターも失敗に終わったよ」

　ええ、とリィルもトーキンに頷き返す。

「おかげで、クッキーが落ちてきました」

「……そうだね」

「さらに言えば、あの国の今後ですけど。

　クーデターを起こしたのは軍の革新派。

　軍の実権は今後保守派に移るでしょう。

　１００年前の戦術を守っている方々に」

「うん。その通りだ」

「彼らは現代化された隣国との戦に備え、

　馬とサーベルを用意するのでしょうね」

「そして、下らない誇りと一緒に滅びる」

　トーキンは、降参の印に両手を挙げた。

「まあまあ計画通りに行って良かったよ」

　すっ、と。

　リィルが消えた。ように彼には見えた。

　そのときはもう音一つなく後ろにいる。

　華奢な二つの腕が、彼の首に絡みつく。

「やあ、リィルさん。大胆なことするね。

　でも僕は亡き妻を今でも愛してるんだ。

　君とそんな関係になるつもりはないよ」

「ここで軽口を叩けるのはさすがですね」

　と、リィルはトーキンの耳元で囁いた。

「でも、ご安心を。ただの脅しですから」

「おかしいな。安心要素が微塵もないや」

「貴方がどういう人間かは承知してます。

　貴方に協会長としての責務があるのも。

　貴方がそれを忠実に果たしているのも。

　貴方は歴代の中でも優秀な協会長です」

「わあ、ありがとう。放してくれない？」

「ですが、私には少々、危うく見えます」

「奇遇だ。僕も君の腕が危うく思えるよ」

「トーキン・トーカー協会長。要するに」

「何かな。僕、怖いのは苦手なんだけど」

「おイタばかりしてると引っこ抜きます」

「……はい」

「さて」

　ぱっ、と。

　そこでようやく腕が彼の首から離れた。

　腕が離れていても別に安全ではないが。

　それでも気持ち的にやはりほっとする。

「それでは次のお話に移りましょうか？」

「何かな？」

「問題発生中のダンジョンがありまして。

　貴方の息子さんのお力をお借りします」

「……」

「何ですか。そのめっちゃ嫌そうな顔は」

「だって僕、あいつのこと嫌いなんだよ」

「何てこと言うんです。ご子息でしょう」

「たぶん、あいつも僕のことは嫌いだし」

「男の子ですから。そんなもんでしょう」

「あいつもう男の子って歳じゃないよ？」

「……こないだまでちっちゃかったのに」

「それにさ」

　相手の呟きは聞かなかったことにして。

　トーキンは、リィルに向かって告げた。

「あいつをわざわざ指名したってことは、

　結構な厄介事になると思ってるんだろ」

「確証はありませんがおそらく。それと」

「それと？」

「パートナーの方が、少々、厄介なので」

「パートナー？　あいつに？　大丈夫？」

「パートナーの方は大丈夫です。ただし」

　貴方の息子さんは、とリィルは言った。

「無事では済まないかもしれませんけど」