こちら探索少女二名、今日もダンジョン走ってます。おんぶして。

装備

　ごうんごうん、と稼働する工場の群れ。

　それらにペンキで番号が描かれている。

　その番号を確認しながらマリーは歩く。

　そしてその後ろをフーコが付いていく。

　しばらくして。

　マリーは一つの工場の前で足を止めて、

　そしてひらひらふわふわの格好のまま、

　一切の躊躇なくその一つに入っていき、

　ぺたぺた、とその後ろにフーコが続き、

　そのまま、入口のところで足を止める。

　工場の中を二人は見る。

　そこでは魔術者たちが作業をしている。

　入口に現れた二人への対応はまちまち。

　視線を向ける向けない気づかない振り。

　そんな彼らの格好は魔術者らしい格好。

　来る前にもちらほら見かけたツナギ姿。

　そのツナギもこの工場で作られた物だ。

　ここは衣類を作るための工場だ。

　例の支給品の「ドブネズミ」のスーツ。

　探索者なら誰もがお世話になる防護服。

　その手の探索者にお馴染みの衣服たち。

　それらが目の前で大量生産されている。

　魔術者が操作する機械がそれらを作る。

　ときどき、熱い蒸気を吹き出しながら、

　歯車やシリンダーを忙しなく動かして、

　末端部のそこだけ異様に高度な機械が、

　高い精度と速度で衣服を仕立てていく。

　とにかく、そんな工場の中なのである。

　マリーもフーコは完全アウェーだった。

　具体的には格好があまりよろしくない。

　ふわふわでひらひらな格好のマリーも、

　がっつり生脚が露出しているフーコも、

　稼働中の機械の餌食になる危険が高い。

　不安要素しかない。危険な格好である。

　ナメ切った格好と言っても過言でない。

　そんな二人に罵声を浴びせる代わりに、

「お待ちしていました」

　そう言って、一人の少女がやってくる。

　白い肌と、煌めく金髪の髪の、美少女。

　着ているのは――鮮やかな青のツナギ。

「あの、リィルさん」

　と、開口一番にマリーが相手に尋ねる。

「セーラー服はどうしたの？」

「ＴＰＯに配慮しております」

　と、リィルと呼ばれた少女は微笑んだ。

　それから、手に持ったものを差し出す。

　丁寧に畳まれた作業用のツナギが二着。

「――というわけで、お二人もご配慮を」

「やだ」

　と、マリーは即答した。

　リィルは笑顔のままだ。

「まあまあ、そう言わずに。マリーさん」

　ぐい、とツナギを差し出してくる。

「なんと、マリーさんのはピンクですよ」

「いやそういう問題じゃないんだよっ！」

「そんな我儘を言われましても困ります。

　特にマリーさんには着てもらわないと。

　貴方は防犯上スカート禁止だそうです。

　この間のときは本当にもう大変でした」

「ちょっと手榴弾落としただけだもん！

　ねえほらフーちゃんも何か言ってよ！

　二人のアイデンティティの危機だよ！」

　と、必死に叫ぶマリーを横目に。

　フーコはリィルに対して尋ねた。

「私のツナギはどんな？」

「フーコさんは花柄です」

「よし――だったら着る」

「フーちゃんが裏切ったっ！　

　しかも秒で裏切ったぁっ！」

　マリーはがっしとフーコの両肩を掴む。

「ここで負けちゃ駄目だよフーちゃん！　

　脚出すのがアイデンティティでしょ！」

「でも、ツナギは寝るときに着てたから。

　お兄ちゃんとお揃いだった。案外快適」

「ツナギはパジャマじゃないんだよっ！　

　作業着なんだよっ！　フーちゃんっ！

　そういうので女子力は低下するのっ！」

「うん」

　とフーコはあっさりと頷く。

「お姉ちゃんがそれと同じこと言ってて、

　その件でお兄ちゃんにマジギレしてた。

　次の日可愛いパジャマ買ってもらった」

　とはいえ、とフーコは言う。

「別段着ること自体はやぶさかではない。

　しかも昔あったらいいと思ってた花柄。

　これはもう着るしかない。止めないで」

　そう言ってフーコはツナギを受け取る。

　そして着替えるため上着に手を掛ける。

　その場で。

「やめろぉっ！」

　と、マリーが二重の意味で止めに入る。

　繰り出されたその蹴りを捌いてフーコ。

「マリー。私には、脚を出す自由がある。

　そして同時に脚を出さない自由もある。

　諸事情で脚を出せないマリーとは違う」

「これはそういう意味じゃないよぉっ！」

　マリーはフーコにツッコミを入れつつ、

「あと、私は別に大根じゃないもんっ！」

　魂の叫びと共に殴り掛かり迎撃される。

　そんな、ぎゃーわー、煩い二人に対し、

「更衣室はあちらになってます。どうぞ」

　と、笑顔のまま冷静にリィルは告げる。

　　　　　　□□□

　着替えた。

「ほらっ、二人ともとっても可愛いです」

　ぱちん、と。

　着替えた二人の姿に手を鳴らすリィル。

「それでは、お二人とも行きましょうか」

　そう言って彼女は工場の奥へと向かう。

「マリー。マリー。ほら行こう。マリー」

　先に進んでいくその背中を指さしつつ、

　めっちゃ花柄なツナギのフーコが言う。

　ちなみにぶっちゃけ全然似合ってない。

　理由はよくわからないが絶妙にダサい。

「……………………………………………」

　それに対し、むすー、とした顔で黙る、

　めっちゃピンクのツナギを着たマリー。

　ちなみにぶっちゃけすげー似合ってる。

　理由はよくわからないが絶妙に可愛い。

「マリー。用事があるのはマリーのはず」

「……………………………………………」

　ほら行く、とフーコは言って手を握り、

　ぐいぐい、とマリーを引っ張っていく。

　そんなわけで。

　青と花柄とピンクのツナギは奥に進む。

　ややあって事務所のような場所に到着。

　リィルがそこの扉をノックして入った。

　やはりツナギ姿の何人かが事務作業中。

　応対したその中の一人にリィルが言う。

「こちら、私たち〈協会〉の探索者です。

　本日は〈魔術師〉エミーナ様と予定が。

　はい。ご本人に確認してもらえば――」

　と真っ当な手続きを踏んでいる最中に、

　――がちゃりっ、と。

　それらをガン無視して奥の扉が開いた。

「よっす。リィルさん」

　と、扉の奥の部屋から現れたのは女性。

　こちらもツナギ姿だ。

　ただし青でも花柄でもピンクでもない。

　無個性な薄いグレー。

　ところどころ汚れ、接ぎが入っている。

　ガチのツナギである。

　しかもヘルメット被ってゴーグル着用。

「何か用事ですか？」

　と、リィルに対して彼女は尋ねながら。

　ゴーグルを外して、ヘルメットを脱ぐ。

　口調に反して、意外にも可愛い顔立ち。

　よく見てみると背丈も結構ちっちゃい。

「いいえ。私ではなくこちらのお二人が」

　と、リィルは背後の二人を彼女に示す。

「――ああ、その娘ら。生きてたんだ？」

　と、エミーナと呼ばれた女性は頷いた。

　それだけで大方の事情を察したらしい。

「やっほー。エミーナさん」

　と、マリーが彼女に対して手を上げる。

　それを見たフーコも遅れて手を上げる。

「おいっすー。無事で何よりだまったく。

　よくもまあ、生きて帰ってきたもんだ。

　空の上で『竜』と戦ってきたんだろ？」

「例の日傘が役に立ったよー。それで、」

「あんたが注文してた追加の素材だろ？

　ちゃんと全部プラントで生成しといた。

　向こうの作業場にまとめて置いてある」

「ありがとー。設備の方は使えるー？」

「余剰動力でミシンとアイロンは使える。

　加工用の機械が使いたいなら隣の工場。

　スカートから手榴弾は落とさないこと。

　その格好なら心配いらなそーだけれど」

「これに関しては触れないで。無視して」

「大丈夫大丈夫可愛い可愛い似合ってる。

　いっそのことそのままウチで働かね？」

　軽い口調だが、ヘッドハンティングだ。

　脇に控えていたリィルが表情を変える。

　ほぼ分かるか分からないかぐらいだが。

「やだー」

　しかし、あっさりとマリーは拒否った。

「そりゃあ残念だ」

　拒否られたが気分を害した様子もなく、

　エミーナの方もあっさりと引き下がり、

　作業場の機械を動かす為の鍵束を投げ、

　マリーは、それをキャッチしてみせる。

　それから、すぐさまフーコの手を引き、

　作業場に向かおうとしたマリーの背に、

　エミーナが「おおーい」と声を掛ける。

「ところで、あんた今度は何を作んの？」

「傘の修理。あとは可愛い耐水装備だよ」

「耐水装備？」

「次の探索に必要なんだよ。今度は――」

　マリーが答えようとした、その言葉を。

「――今度は、海」

　と、フーコが無理矢理ぶん取って言う。

「海に行く」

　その意図はいまいちよくわからないが。

　会話に混ざれず、ちょっと不満だった。

　とか何とかたぶんそんなところだろう。

　それから。

　どうやら別件の話をし始めたリィルと。

　嫌そうにそれを聞くエミーナを置いて。

　マリーとフーコは、作業場へと向かう。

「あっ。水着も必要かなー。フーちゃん」

「別に要らない」

「えー。だって、海だよー。泳ごうよー」

「水着なら持ってる」

「フーちゃん持ってるのスク水でしょー」

　などと言い合いながら作業場に向かう。

　そんな風にして。

　装備を整えたら。

　そのすぐ先には。

　次のダンジョンが、二人を待っている。