第5話 騎士の友達
「さあこっちに来てくれ。……ユアル、何を見ても驚かないでくれよ」
森の奥に案内したのは、何も隠れ潜む為ではない。
逃走には足が必要だった。
そうでなければいくら逃げたところですぐに追いつかれてしまう。
だがわざわざ街に戻って馬を盗むわけにもいかない。
というわけでやって来たのが、街外れのこの森だった。
俺が獣道をかきわけて森の中を進んでいると――突然、目の前に巨大な獣が現れる。
「――グゥオォオ！」
それは白色の巨大な虎だった。
大人の頭ぐらいなら一かじりにできそうなほどに大きな虎が、俺に向かって飛びかかってくる。
俺はそれを避けることもできず、そのまま後ろへと押し倒された。
「エ、エディンさん！？」
ユアルが俺の方へと駆け寄る。
「……やめろ！ この……やめないか！」
俺は必死で虎を体の上からどかそうとするが、全力でのしかかってくるその巨体を簡単にどかすことはできない。
「こら、おい……マフ！ わかったから、やめろ！ あとで撫でてやるから、どきなさい！」
虎は俺の上にまたがったまま、べろべろと舌で顔を舐めてくる。
舌がおろし金のようにざらざらしており肌が痛い。
「こら！ 重い！ どけ！ どけって！」
ひとしきり舐めて満足したのか、力が緩まったのでなんとか引き剥がす。
それでもそれは邪険にされたと思っていないのか、ゴロゴロと喉を鳴らしながら顔を俺の胸にすり寄せてきた。
……死ぬかと思った。
俺は息を整えつつ、ユアルの方へと向き直る。
「はー、はー……。ユアル、紹介しよう。こいつは自分のことを猫だと思い込んでるソードタイガーのマフだ。これからこいつの背中に乗せてもらう」
俺は自分より大きな体の魔物にじゃれつかれたまま、そう紹介した。
ユアルは俺とマフの方を交互に見つつ、心配そうな表情で口を開く。
「は、はぁ。……その、大丈夫ですか？」
「ああ、問題ない」
少し体が涎臭くなっただけだ。いつものことである。
俺はマフの頭をぽんぽんと軽くはたきつつ、説明を続けた。
「こいつは俺以外のやつには懐かないが、俺の言うことであればなんでも聞くから安心してくれ。……おいやめろ！ 俺の肩を噛もうとするな！ 痛っ！ お前の甘噛みは致命傷になるんだって！」
「……言うこと聞いてませんけど」
「大丈夫だ、甘えてるだけだから……たぶん。怖がる必要はない」
マフは小さいころから俺が育てたので、人を襲うような凶暴さはないし賢い子だ。
だが他人には懐かないので、ユアルをその背中に乗せてくれるかはわからない。
もし嫌がったらどうしようかな……と考えていると、ユアルがその手をマフの口元へと向けた。
「……どうも、マフちゃん。よろしくお願いします」
ユアンの言葉に、マフは人語を理解したかのようにその手を舐めた。
親愛の証だろうか、べろべろとユアルの手を舐めるマフ。それはまるで握手のようだった。
「どうやらユアルのこと、気に入ってくれたみたいだな」
マフはしばらくユアルの手を舐めたのち、自らその背中を向けてくれる。
直感か何かで俺たちの意図まで察してくれたらしい。
本当に賢い子で助かる。
「よーし良い子だ。大人しくしてろよ……。良い子だねぇー」
俺は猫撫で声でマフの喉を撫で回しつつ、その背中にまたがる。
マフは気持ち良さそうに目を瞑って身を任せていた。
「よし、俺に掴まって後ろに乗るんだユアル」
「は、はい！」
ユアルは俺の腹に腕を回して、二人でマフの背中に乗り込む。
マフの首元を軽く叩いて、南の方に向かって指差した。
「あっちだマフ。……久しぶりに全力で走っていいぞ！」
「……グォオオーッ！」
マフは喜ぶように一つ声をあげてから、勢いよく駆けだした。
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