転生無用！バスターエルフ～最強賢者は無能力になっても諦めない!?～

第33話「そして舞台裏が顕になる」

　荘厳（そうごん）なる玉座の間を、血の臭いが満たしていゆく。

　頭の半分近くを失ったヒドラは、それでも驚異的な生命力で敵意を尖らせている。その姿は、さながら小さな山だ。

　だが、その前に立つメイコを真っ直ぐ見詰めて、シズマははっきりと言葉を選ぶ。

「メイコ、俺はまだやることが残ってるんだ。……だから！」

　シズマは腰に下げた矢筒（やづつ）を取り外し、捨てた。

　突然の行動に、アスカやディリアが目を丸くする。

　だが、構わずシズマは銀の弓から弦（つる）を外し、弓そのものも床に置いた。

　そして、丸腰でメイコへと歩み寄る。

「俺は自分で思っているより、酷い人間だった。でも、お前が思ってるほど凄い人間でもないんだ」

「こっ、来ないで！　そうだよ、酷いよシズマ！　わたしのこと、女の子として見てくれないんだもん！」

「悪かった、ごめん。でも、知ってるよ。昔はお風呂まで一緒だったお前が、今は凄く綺麗な女の子になったって。お前の必死の行動が、俺に気付かせてくれたんだ」

「……お、怒らないの？　わたし、魔王なんだよ？」

　メイコは、荒ぶる手負いのヒドラを手で制する。

　やはり、魔王としての魔物を統べる力が強く働いていた。先日と違って、取り乱さない限り力の制御に問題はないようである。

　だが、メイコはあまりに多くの能力を己に集め過ぎた。

　だからこそ、シズマには彼女を案じての危惧もある。

「メイコ、もし俺にそういう力が……人をその気にさせる力があるなら、お前にやるよ」

「えっ？　ま、待って、シズマ！　違っ、そうじゃなくて！」

「お前はその力で、俺をその気にさせればいい。俺じゃ、知らずに使って、誰かを傷付けたことにすら気付けないからな」

「違うの！　い、いらない……わたしにはいらないの。そういうの、シズマが持ってるからいいんだよっ」

　既（すで）にもう、シズマはメイコの目の前まで来ていた。

　毎日一緒だった少女を見下ろし、黙って言葉を待つ。

　そして、改めて思った。

　メイコは、とても素敵な女性に成長していたのだ。格好こそ際どい魔王の装束で扇情的（せんじょうてき）だが、すらりとしてて整った顔立ちの乙女である。

　知らぬ間に、幼馴染（おさななじみ）の腐れ縁は魅力的な少女へと変貌し、そこからさらに大人へと脱しようとしている。

　こんな事件に巻き込まれなければ、ずっと一生気付けなかったかもしれない。

　そして、無自覚にメイコを苦しめ続けたかもしれないのだ。

「……メイコ。俺はお前が思うほど、凄い人間じゃない。お前一人、守れなかったんだぜ？　それに……お前の気が済むようにしてもらっていいんだ」

　そう言って、シズマはメイコの手を取った。

　そして、その小さく白い手の平を自分の胸へと当てる。

　ビクリ！　と身を震わせたメイコの唇が、言葉を形にできずにわなないていた。

「あ、あれ……？　吸い取れない。シズマ、なにも持ってない……？　どうして？」

「落ち着いて、もう一度やってみな？　お前、いつもそそっかしいから」

「そっ、そんなことないよぉ！　……駄目、奪える能力がシズマの中にない」

「だろ？　俺もそうは思った。お前の転使（てんし）としての力は、本当に力しか吸い取れないんだよ」

　驚くメイコを見下ろし、静かにシズマは言い切った。

「だとしたら、皆を束ねて先頭に立つ、そんな俺のこれは……俺自身の強さだ」

「……強さ？　また、それ……力と強さなんて、変わらないもん！」

「強くなければ、力を使いこなせない。力だけを集めても、強くはなれないさ」

「わたしは……強くなりたい訳じゃない！　弱くていい！　弱くても、シズマが守ってくれてたから、毎日平気だった！　ずっと、ずーっと……一生、そうしてシズマにわたしのお守りをさせられないもん。でも、もしわたしがシズマのお姫様なら」

　シズマもちょっと、想像してみた。

　幼馴染の二人が、幼稚園から高校までずっと一緒で、その先も一緒に生きていく。いつしか男女の時を経て結婚し、夫婦として家族を築き上げてゆく。

　不可能ではない筈（はず）だし、それを人は幸せと言うだろう。

　メイコにとっては、それが一種の夢であり、理想なのだ。

　だが、それだけしか見えないメイコにしてしまったのは、他ならぬシズマ自身なのである。

「俺は、お前を守るつもりで、大事なことからいつも遠ざけてた。クラスの仲間や部活なんかでも、みんなを煽ってガムシャラになってただけだった」

「う、うぅ……でも、そういう優しいシズマだから、わたし、わたしは」

「優しさを使い間違えたみたいだな、俺は。お前もだ、メイコ……力の使い方を間違えた」

　メイコを、そっと抱き締める。

　嫌がる素振りを見せたが、メイコは特殊能力の数々で逃げようとはしなかった。瞬間移動も神速の体捌きも、シズマから奪った無限の魔力も使わなかったのだ。

　だが、胸の中でメイコはようやく言葉の棘（とげ）を脱ぎつつある。

「……もぉやだ……シズマ、いつもずるいんだもん」

「ごめんな。けど、これからはもっと気をつけるよ。調子、乗り過ぎてたよな」

「ん……いいよ。一緒に帰ったら、また幼馴染から始めてみる。わたし、頑張るから」

　だが、その瞬間だった。

　不意に不満の声が背後からあがった。

「一件落着、とはいきませんわ！　なんか、なんだか……こう、上手く言えませんの！　けど！」

「それな、アレサっち！　あーしもなんか、モニョってるし！」

「オレもだ。今のシズマは確かに、真摯（しんし）に見えた。だが、何故（なぜ）こうも甘いのだ！　甘やかされてうっとりしているお前もお前だ！」

　アレサとアスカ、そしてディリアだ。

　振り向いたシズマは、思わず「は？」と間抜けな声をあげてしまった。

「ま、待ってくれ、三人とも！　まずは、こう、メイコをだな……それに、俺たちにはまだ本当の敵がだな！」

　そう、メイコをまずは助けて、その背後の闇を叩く。

　深く深く澱んだ闇が実は、誰もが崇める光の中にあるのだから。

　だが、メイコはゆっくりシズマから離れた。

「……ふ、ふふ……いいよ。シズマ、わたしね……確かに甘えてたかも。シズマ、なんでもわたしの言うこと聞いてくれるし、いつでも助けてくれるもん」

「そりゃな。だって、お前は大切な――」

「幼馴染、でしょ？　今はまだ……でも、これからを変えるために！　ヒドラくんっ！」

　出血に唸りながらも、例のヒドラが絶許を張り上げた。

　同時に、失われた数本の首が徐々に再生してゆく。闇に生を受けた魔物なれば、その生命力は驚くほどに頑強だ。

　だが、メイコはシズマをそっと遠ざける。

「離れて見てて。わたし、初めて……生まれて初めて、シズマに頼らず戦うから。シズマは誰にも渡さない。もう、魔王じゃなくて……わたし自身として、逃げない！」

　メイコが身構えれば、なにもない空間から長杖（ロッド）が飛び出す。

　空間圧縮の術で収納されていた、それはかつての大賢者（スペルマスター）シズマの杖だった。

「よくぞ言いましたの、メイコさんっ！　では……アスカもディリアも、いいですわね？」

　アレサの言葉に、二人の少女が頷く。

　瞬間、メイコの突き出した手から魔法が迸（ほとばし）った。

　三者は三様に逃げ散り、同時にヒドラが全ての首から毒液を撒き散らす。

　よろよろと下がったシズマを守ってくれたのは、ルベリアだった。

「人気者は辛いのう？　じゃが、見ておれ。時には、助けたい気持ちに黙って耐えるのも男ぞ」

「ルベリアさん」

　そして、苛烈な少女同士の戦いが始まった。

　メイコは魔法を乱打しつつ、ヒドラを全面に押し出して攻勢をかけてくる。食らいつくアスカの瞬速も、神が与えてメイコが奪った力にはわずかに及ばない。

　強化の魔法を無数に自分へ注いで、アレサが巨大な鉄塊を振り上げる。鍛え抜かれた筋肉の瞬発力も、瞬間移動の前では僅かに攻撃タイミングが遅れて見えた。二人を援護するディリアの魔法も、大賢者クラスの呪文を前に打ち消されてゆく。

　確かに魔王メイコは、多くの力を集めて強くなった。

　否、今この瞬間……シズマの言葉で強さを知ってくれたのだ。

「ああもうっ！　すばしっこいですわ。それに、ヒドラが邪魔ですの！」

「アレサっち、そっちはあーしが！　デカチンが壁になってんの、馬鹿でもわかるし！　みじん切りだっての！」

「アレサ、あの呪文を使え……アスカのことはオレに任せろ！」

　ほぼ元通りに姿に回復したヒドラが、地響きと共に迫る。

　同時に、メイコは宙へと飛んで逃げた。

　まただ……また頭上へと逃げられた。

　だが、即座にアレサが魔法を使う。

　それは、シズマがまだ知らない魔族固有の特殊魔法だった。

「何度もそうやって……逃げられるとは思わせませんの！　はああっ、ドラグメイルッ！」

　――ドラグメイル。

　その呪文を口にした瞬間、アレサの全身が光を放つ。そして、ビキニアーマーが弾け飛ぶと同時に、彼女は鱗と甲殻に覆われていった。

　背には大きな翼が生え、床を叩く太い尻尾が現れる。

　そう、そこには美しき竜姫（ドラゴン）へと姿を変えたアレサが跳躍していた。

「な、なによっ！　エルフって普通、そんな汗臭くないし！」

「竜化の力、これなら！　メイコさん、お覚悟ですわっ！」

「もうっ！　エルフって、物静かで聡明で、とにかくっ！　そうじゃないわよ！」

　だが、半竜の乙女と化したアレサは美しかった。普段のビキニアーマーよりも際どい、それは鱗が光る天然の装甲。メイコの魔法を弾き、羽撃（はばた）きで自在に宙を舞う。

「シズマは確かに八方美人で、お調子者で人たらしですの！　しかも、無自覚にですわ！」

「ちょ、ちょっとぉ！　シズマのこと悪く言わないでっ！」

「悪くは言ってませんわ！　傍迷惑（はためいわく）で逃れ難くて、無視しようにもできない強い輝きを持ってますの！　例えるならそう、幼子を守るため命を投げ出す、それがシズマのありようですわ！」

「知ったふうなこと言わないでっ！　それはわたしが……わたしが一番よく知ってるんだからぁ！」

　既に竜の力を身に招いて、アレサは片手で羽毛のように剣を振るう。あの重々しい巨刃が、まるで軽やかに振るわれるタクトのよう。それはメイコという歌姫を今、闘争の交響曲（シンフォニー）で高鳴らせる。

　そしてついに、メイコがまた禁術を使った。

「わたしっ、喧嘩に負けたことないもん！　だって、今まで喧嘩したことなかった……シズマが守ってくれたし、シズマとしか！　でも、だから！　負けたくないっ」

「わたくしだって同じですの！　同じ人を好いているからこそ……正々堂々ですわ！」

　メイコの手から、再び危険な呪文が放たれる。禁術クエーサースフィアは、高い天井の部屋を煌々と照らした。

　だが、迫る火球を前にアレサが魔法を重ねがけする。

　それはまるで、連なる多くの呪文で編み込まれた、一つの歌のように響いた。

　刹那、竜の身体に人の叡智を満たして、アレサは剣で禁術を一刀両断に消し飛ばすのだった。