転生無用！バスターエルフ～最強賢者は無能力になっても諦めない!?～

第31話「以前は魔王で、その前は」

　雲海を緋（ひ）に染めて、真っ赤な夕焼けが沈んでゆく。

　空には既（すで）に、星々が夜を運び始めていた。

　シズマは一人、甲板で壮大な光景へ目を細める。風は強く冷たいが、火照（ほて）る身体には丁度いい。言いしれぬ高揚感と、不安と恐怖……そうしたものを胸へと沈めるため、シズマは大自然に身を委ねていた。

「ここにいたか、シズマ。ふむ、よい風じゃな」

　ふと声がして、振り向けば小さな少女が立っていた。

　青白い肌に頭の立派な角は、ルベリアだ。

　かつて魔王として異世界エルエデンを危機に晒（さら）し、その前は聖戦と呼ばれる戦いで転使（てんし）だった女の子である。そう、今は魔族だが本当はシズマと同じ人間なのだ。

「ああ、ルベリアさん」

「皆と騒がんのかえ？　お主は既に、多くの者を束ねる将であろうに」

「いやあ、柄じゃないっていうか……そういうの、得意だと思ってたんですよね、心のどこかで」

「おや、違うのかや？」

　片眉（かたまゆ）を釣り上げるルベリアに、シズマは肩を竦めてみせる。

　彼はそのまま甲板の手すりにもたれかかって、少しだけ弱気を吐露（とろ）した。

「ルベリアさん、例の話は」

「まだお主にしか話しておらん。その様子では……あれと接触したようじゃな」

「まあね。メイコが操られてるかもっていう、アレサの予想はある意味で当たってた。けどなあ……神様が相手ってのは、どうもね」

「我も、今までに何度か他者へ話したことがある。じゃが、このエルエデンの人々は信仰心が強い。善なる神を信じておるのじゃ。まして我は、一時は魔王だった身」

　そう、徐々に異世界エルエデンの暗部が浮かび上がろうとしている。

　それはまるで、こうして今もゆっくり迫る宵闇のよう。徐々に明らかになる秘密は、気付けば暗い闇でシズマの心を満たしていた。静かに忍び寄り、あっという間に支配してくる、それは恐怖。

　夕暮れ時は短く、気付けば夜になっているようにだ。

「俺は気絶している間、一方的に神様に接触されたみたいだ」

「ほう？　まあ、我にも経験がある。神は万能、その力は無限。心に侵入し、思考を読み取るなど容易じゃろうて」

「うん。それで……やっぱりメイコの裏には神様がいた。洗脳とか操られてるって感じじゃないけど、メイコも神様の存在を知っていたよ」

「なるほど。つまり……お主の幼馴染（おさななじみ）が次のエルエデンの敵ということかのう」

「そりゃ困るぜ！　メイコは絶対に、俺が守る。二人でみんなと元の世界に帰るんだ」

　そこまで言って、はたとシズマは口を閉じる。

　うっかりしていた自分を恥じて、思わず手で口元を覆ってしまった。

「ご、ごめん……ルベリアさんだって、以前は」

「そうじゃな。我はシズマたちとは違う時代から来たやもしれん。じゃが、他の転使たちの話を聞けば、時間軸こそ違えど同じ世界の人間に思えるのう」

「地球、俺は日本だけど」

「そう、我らの元の世界は丸い大地、名を地球と言うらしいのう。日本とはまた、聞かぬ名じゃが……我は秦（しん）で皇帝を名乗っておった」

「あー、はいはい……げっ、始皇帝!?」

「なにを言うか、始まりも終わりもない、皇帝とはすなわち我ぞ」

　目の前に今、とんでもない偉人がいる。

　中国四千年の歴史の、その黎明期に覇を唱えた大英雄だ。

　世界で最初に皇帝を名乗った男は今、幼女（ロリっこ）の姿で魔族にされている。なにか偉ぶった口調に違和感がない理由を、シズマは納得させられてしまった。

「なに、元の世界に帰れば我は、朽ちゆく老体に戻るのみよ。聖戦世代の転使には、我と同じく国を統べた者、国を興した者、国を滅ぼした者も多かった」

「その頃の神様のトレンド？　流行（はや）りや好みなのかなあ。俺の同期は、転使はみんな十代の男女だったけど」

「我も召喚後は、若さを取り戻しておった。なにか理由があるのか、それとも神の気まぐれ家……まあ、それよりもシズマ」

　グイと近付いてきて、ルベリアはシズマを見上げてきた。

　頭上に広がる珊瑚（さんご）のような角が、夜のしじまにぼんやりと光っている。

「覚悟は決まったようじゃな」

「ああ。相手が神様なら、人間の力なんて虫けらみたいなものかもしれない。けど、その神様が与えた転使の力……それがあれば、話は違う。俺が持ってた、全ての魔法を統べる魔力があれば」

　重々しくルベリアは頷いた。

　そして、手を出すようにシズマに促（うなが）す。

「こうでいいか？」

「ああ。……では、お主に力を授ける。かつて魔王だった我に残る、いくばくかの力を受け取るのじゃ」

　手の甲に、ルベリアは触れてくる。

　ひんやりとした肌触りで、魔族特有の冷たい体温が伝わってきた。

　そして、次の瞬間には激痛が全身を駆け巡る。

　奥歯を噛み締め耐えようとしても、跡切れ跡切れに意識が薄れては寸断される感覚。それは永遠にも思える一瞬で、ルベリアが離れた時にはシズマは甲板にへたり込んでいた。

　そして、手の甲を見れば……見慣れぬ文様が刺青のように刻み込まれていた。

「これは？」

「魔族のみに伝わる魔法の一つ……ライフスクリーミング。簡単に言えば、お主の寿命そのものを魔力へと変換する呪いだ」

「……これが、例の。不思議な感覚だな。以前の魔力が戻ったような、でもどこか疲労感を感じる」

「お主が魔王メイコに奪われたのは、転使としての無限の魔力……言い換えれば、その無尽蔵の魔力量じゃ。その時に同時に授かった、最強の魔力の質は変わってはおらぬ、が」

「が？　……ああ、そうか」

「左様、魔法を使えばお主の生命が削られる。それは決して、元には戻らぬ」

「ん、ありがとう、ルベリアさん。上等だぜ、これで少なくともメイコにアドバンテージが持てる。向こうは俺が魔法を使えなくなったと思ってるからな」

　結局、弓使いとして再出発した自分を信じきれなかった。

　――という訳ではない。

　むしろシズマは、使わずに住むなら魔法など使わないつもりでいた。だが、相手はメイコだけではないし、メイコを無事に取り戻しても戦いは終わらない。

　この異世界エルエデンを支配する、歪な救世主伝説の演出家がいる限り……シズマたちが元の世界に戻ったあとも、意図的な世界の危機が神によって引き起こされるのだ。

「シズマ、心せよ……その手の刻印は、魔法を使う都度（つど）大きくなり、最後にはお主の全身に広がるだろう。その時が、お主の生命が尽きる時」

「わかりやすくていいな、オッケーだ！」

「なんとまあ……怖くはないのか、お主。死ぬのだぞ？　銀水を飲んだり、仙術の類（たぐい）を用いても寿命など伸びぬ。生命は全てが等しく、有限だからこそ輝くのじゃ」

「逆に、魔法を使わない限り死にはしない。そして俺は、死ねない。メイコのためにも、仲間のためにも……このエルエデンのためにも」

　ルベリアは呆れた顔をして、一瞬だけ酷く哀愁に表情を歪めた。

　そこには確かに、老成した英雄の影が見て取れた。

　だが、それも一瞬のことで、すぐに可憐な少女の笑みを取り戻す。

「そうだ、ルベリアさん。なにか、俺にできることはないかな。お礼がしたいんだけど」

「むむ？　なに、以前もう助けられておる。気にするでない……それに、我が授けたのは呪いだ。それを忘れるな」

「ああ」

「あとは、まあ……お主なあ、ちと我もそろそろ気付いてきておるぞ。その、ディリアにあまり優しくしてくれるな。お主、どうせ元の世界に帰るのであろう」

　ルベリアが呆れたような顔になった。

　だが、そこにはかつての魔王でもなく、魔族の長でもなく、ただ一人の英雄の笑みがあった。ただの好奇心がありありと浮かんで、あどけない表情が一際輝く。

「えっと、それは……ああ、別れが辛くなる、的な？　えっ、でもなんで」

「……たまげたのう。お主、ほんっ、とぉ、に！　アレじゃな！　無自覚もここまでくると可愛げがない。ま、ディリアはあれで純情な娘じゃ。最後まで我を守ろうとしたしのう」

「と、とりあえず、俺……やっぱ、鈍い？　なにかこう、天然というか、その」

「お主は無自覚な魅力がある、それを自覚せよ。我もまあ、その毒にやられておるやもしれんが」

　そう言って笑うと、ルベリアはまた船内へと戻ってゆく。

　その小さな背中を、シズマは引き止めた。

「ルベリアさん、その……ルベリアさんも、戻れたら元の世界へ戻る？」

「当然じゃ」

「わっ、即答!?　まあ、そうだよなあ。皇帝だもんなあ」

「我は皇帝として、やり残したことが一つだけある。召喚される以前、その務めを果たし損ねてのう。荊軻（けいか）は、あれは大した男であったが」

　ふと、ルベリアの声が僅かに湿る。

　魔族の少女の中で今、原初の皇帝は懐かしげに言葉を選んできた。

「国を平定して統（す）べ、皇帝となったからには……次の時代を担う者たちに殺されてやらねばならぬ。二人ほど目星を付けておるし、我の息子は、あれは駄目じゃなあ」

「……死ぬために戻るのか、ルベリアさん」

「もう、十分生きた。不死など求めず、もっと懸命に生きるべきじゃったが、それでもなかなかの人生であった。しかも、最後の最後でこういう奇異な体験にも恵まれたしの」

　それだけ言って、ルベリアは行ってしまった。

　その背を船室に見送り、そっとシズマは手で呪いの刻印を隠す。

　まるで胎動するような輝きを明滅させながら、赤い紋様が熱を持っていた。

　そして、吹き付ける風の中で小さく、しかしはっきりと言葉が響いた。

「シズマ、中に入りませんこと？　……例の話、結局決断しましたのね」

「なんだ、アレサ。見てたのか」

「ごめんなさい、盗み聞きするつもりはなかったのですわ。でも」

「……いや、いいんだ。それと、俺はだんだんわかってきたよ。俺こそ、ごめん。なんか、自分で思ってるよりお調子者みたいなんだ、俺。知らぬ間に、その気にさせてることがあるらしい。それでアレサも、怒らせちゃったんだよなあ」

　歩み寄ってきたアレサは、白いワンピースのスカートを風に揺らしていた。ともすればまくれてしまいそうだが、彼女はさらにその布地を手で千切り始める。

　真っ白な太ももはカモシカのようにしなやかで、むっちとした肉感が眩（まぶ）しい。

　いつも見慣れてる脚線美が、今日は一段とシズマの目に焼き付いてきた。

　アレサは黙ってシズマの手を取ると、例の刻印を隠すように布切れを巻いてくれた。

「アスカやミサネが心配しますわ。勿論（もちろん）、わたくしもですけど……相当の覚悟があると見ましたの。それと」

「それと？」

「シズマは確かに、誰にも安心感を与え、無駄に頼れる雰囲気を常に纏ってますわ。ただ、覚えてて欲しいんですの」

　アレサはもう、朝の不機嫌さを見せなかった。

　その代わり、静かに微笑み金髪を風に遊ばせる。

「わたくしは、その気にさせられてなんかいませんわ。……その気になったのは、わたくしの意思。自分でそれを見つけて、捨てないことを選んだんですの」

「え、それって」

「ふふ、それだけ覚えててもらえれば十分ですわ。メイコさんもそうだと思うことも、心に刻んでくださいまし。さ、中に入りませんこと？　風がいっそう冷たくなってきましたの」

　アレサに促されるまま、シズマは彼女に手を引かれて船室へと向かった。

　夜の闇が既にもう、空を走る船の行く先を暗く閉ざし始めているのだった。