転生無用！バスターエルフ～最強賢者は無能力になっても諦めない!?～

第27話「いざ、決戦！」

　信じられない現実を前に、シズマは言葉を失っていた。

　あのメイコが、全く新しい一面を見せてきた。それは、以前の優しくて朗（ほが）らかな彼女を圧倒的に裏切っていた。

　その原因を作ったのが、自分だというのだ。

　茫然自失（ぼうぜんじしつ）なまま、シズマは何度もメイコの言葉を反芻（はんすう）する。

　かわいい女の子の「好き」の一言が、こんなにも今は痛くて重い。

　だが、状況は彼にセンチメンタルな一時を許さなかった。

「シズマ、敵が来ますわ！　大軍です！　シズマッ、しっかりしてくださいまし！」

　アレサが肩を掴んで揺すってくる。

　周囲もようやく、魔王メイコのプレッシャーから解放され始めた。

　その頃にはもう、地響きを連れて闇の軍勢が迫っていた。

「お、おい、あの魔王……シズマの知り合いなのか？」

「女の子だった……俺の娘くらいの年頃の」

「と、とりあえず、戦うんだろ!?　戦えるんだよな、なあ！」

　シズマは、真っ直ぐ見詰めてくるアレサからつい目を逸（そ）らす。

　だが、彼女も負けじと両手でシズマの頬（ほお）を包んできた。

　無理矢理に前を向かせて、額（ひたい）を擦り付けるようにアレサが顔を近付ける。

　ひそめられた声には、強い力がこもっていた。

「落ち着いてくださいな、シズマ。まずは目の前の敵を叩きますの」

「あ、ああ……そう、だな」

「もうっ、シャンとしなさいっ！　……思い出してくださいな。この間、わたくしと出会った時のことを」

「アレサ、と……出会った日」

　それは、忘れもしないし忘れられない。

　例え忘れたとしても覚えているだろう、鮮烈な記憶。

　村を襲ったサイクロプスを、アレサは筋力と剣だけで倒してしまったのだ。エルフの細腕とは思えぬ、苛烈（かれつ）な轟撃（ごうげき）だった。

　そう、エルフという既存の概念が木っ端微塵（こっぱみじん）に砕け散った。

　争いを拒まず、魔法に長けた美しい種族……その美しさだけが、新たなイメージとなって常にシズマの中で輝き続けている。

「シズマ、あの時の貴方（あなた）は……魔力を失い、自堕落（じだらく）な生活をしていましたわ。そう振る舞うことで自分を癒やしながら、メイコさんを助ける手段を考えていた」

「そ、そんな格好いいもんじゃなかったさ」

「いーえっ！　シズマ！　シズマは格好よかったですの！　貴方は、その身を挺（てい）して小さな子供を守ろうとした。迷わず、無力な自分を盾（たて）にしてでも、目の前の命を救おうとしたのですから」

　そこまで言って、アレサは突然シュボン！　と赤くなった。

　だが、彼女はそっと離れると切なげに俯（うつむ）く。

　潤（うる）んだ目に映る自分が情けなくて、それでもシズマは少しずつ自分を取り戻し始めていた。いつにも増してアレサは、自分を応援してくれている。

　その期待に応えるなら、それは今だ。

　そう思ったら、まだメイコの救出に希望を見出すことができそうな自分がいた。

「そっか……サンキュな、アレサ」

「と、当然ですわっ！　……たとえ本人でも、好（よ）い人を卑下（ひげ）されてはたまりませんの」

「ん？　それって」

「さあ、戦いですわっ！　アドレナリン全開で行きますわよっ！　既（すで）にアップも完了してますの！」

　アレサは巨大な背の剣を、重そうに背負い直す。

　鍛え抜かれた彼女の筋力でも、あまりにも大きすぎる蛮刀（ばんとう）は重荷だ。恐らく、パワーアップ系の補助魔法を重ねがけして、やっと振り回せるようになるものだろう。

　とりあえず、先程の不機嫌がなりをひそめて、アレサはやる気満々だ。

　肌艶（はだつや）はいつにもましてよく、全身の筋肉が最高の状態で引き締まって見えた。

　シズマも気を取り直して、まずは声を出す。

「みんな、すまないっ！　とんだ醜態（しゅうたい）を見せたな、ごめんっ！　ただの身内の喧嘩だ！　そして、俺たちがやらなきゃいけないことは変わらない！」

　そう、シズマの決意と覚悟も変わらない。

　むしろ、いっそう強まった。

　メイコは普通の状態じゃなかった。そして恐らく、それは彼女の言う通り……ずっとずっと前から、そうだったのだ。それにシズマは気付いていなかった。あんなに一緒だったのに、気付けなかったのだ。

　だから、やはり助けなければいけない。

　大事な幼馴染（おさななじみ）だから、悪に染めたその手を握って、引っ張り出さなきゃいけない。

　例え痛烈な言葉を浴びても、それを受け止め意味を知らなければいけないのだ。

「ミサネちゃん！　生産系スキルの転使（てんし）たちのまとめ役、頼む！　非戦闘員は宿や酒場に引きこもりだ。武具や薬品類、その他アイテムもろもろのストックを頼むぜ」

「任されたよっ！　ふふ、そうそう、そういうとこ。それがシズマのいいとこなんだなあ」

「はは、なんだそりゃ」

「こっちの話！　鈍いなりに頑張るんだよねーってさ」

　ミサネは小さな身体を弾ませ、後方支援に張り切っていた。

　宿場（しゅくば）の女将たちには、最初から説明してある。扉を閉め切って、悪いけどしばらくは立てこもってもらうしかない。ここを突破されれば、王都まで大軍が押し寄せることになる。

　だから、宿場の手前でその全てを堰（せ）き止め、殲滅（せんめつ）するのだ。

「さあ、みんな！　行こうっ！　大丈夫だ、モンスターは数は多いが、個々の力は俺たち一人一人が上だ！」

　純粋にそう思うし、嘘でもそう言う必要があった。

　この場に集ってくれた者たちの中で、一番弱いシズマだからこそ言わねばならなかった。学校行事やクラブ活動でもそうだ、誰かが先陣切って引っ張らなければいけない時がある。

　そういうタイミングでは、シズマは虚勢を上手く張ることができるのだ。

「それに！　俺たちは！　一人じゃない！　俺たちは……一つだ！　行くぞっ！」

　シズマが走り出せば、我先にと皆も地を蹴る。

　自然と高まる声と声とが、叫びになって渦巻いた。

　シズマもまた、己の高揚感を高鳴らせる。

　言葉ですらない声が、シズマたちを本当の勇者へと変えていった。

　そして、隣を走る声が一歩抜きん出る。

「なんか、色々あった系じゃん？　でも、痛い子だからってほっとけないっしょ！」

「アスカ！　ありがとな、あと……お前ももう、能力を奪われてんだから気をつけろよ！」

「もち！　力はなくなったけど、力を使いこなしてたあーしはあーしだし！」

　シズマもそうだし、それを実感する。

　転使として神から力を与えられ、それを失った。

　だが、力を使っていた経験がシズマにもアスカにも残っている。

　相変わらず非力なシズマは、銀の弓を完全に使いこなすことができない。だが、矢が飛ぶ間合いのコントロール、敵との距離感や空間把握能力がある。それは、常にあらゆる魔法で味方を援護し、点ではなく面や線で戦場ごと敵を攻撃してきた恩恵（おんけい）だ。

　飛ばすものが、魔法から矢になっただけだと強がることができるのだ。

「前よりあーしは遅いけどっ、踏み込む気持ちは変わってない！　むしろ、今の方が強いし！」

　雌雄一対（しゆういっつい）の太刀（たち）を抜刀し、アスカが加速する。

　あっという間に、街道（かいどう）を埋め尽くす敵の先頭集団へと飛び込んでゆく。

　ゴブリンやトロル、コボルトといった雑兵が次々と悲鳴をあげていった。粗末な革鎧など、アスカの前では紙切れ同然だ。最強ギルド、ナイン・ストライダーズのナンバーツーは伊達ではないのだ。

　それに、彼女は以前の彼女じゃない。

　無敵の疾（はや）さで与えられたタスクを実行していた、今までのアスカはもういない。

　今の剣士アスカは、自分で自分をどんどん前へと押し出してゆく。

　速くはないが、それは強く、とても力強く見えるのだった。

「俺も負けてられないなっ！　騎士さんたちは前へ！　壁を作ってくれ！　敵の圧力を上手くコントロールすれば、負けない！」

「承知した！　騎士団、前へ！　やるぞ……王立近衛騎士団（おうりつこのえきしだん）の強さを見せる時！」

　重武装に巨大な盾を構えて、騎士たちが剣を抜く。

　その姿は頼もしく、さながら装甲の津波だ。

　真正面から魔物たちに当たっても、全くパワー負けしていない。そして、集団での戦いには慣れているようで、すぐに敵の進撃は一時的に止まった。

　シズマも弓に矢を射掛けて声を張り上げる。

「敵が止まった、ここから押し返す！　みんなで弱い敵を狙うんだ。押し返していけば、足並みを乱す奴が必ず出る。そういう奴を丁寧に多人数で叩くんだ！」

　向こうも投石などをしてくるが、その攻撃は散漫だ。

　魔王だったルベリアの力は、こうしたモンスターに強力な統制力を与える筈（はず）……だが、思っていた以上に敵には勢いがない。数は多いが、練度が低く感じられた。

　当然だ。

　魔王メイコは、女子高生だ。

　魔王の力を持っても、戦略家でもなければ軍略の知識もない。

　力を集めることに夢中で、力の使い方は全くといっていい程（ほど）お粗末（そまつ）なのだ。

「白銀（しろがね）の射手（しゃしゅ）シズマ、我ら魔族も援護に回るぞ！」

「ディリア！　助かる！　あとそれ、もういいよ。ただのシズマ……ただただ、シズマとだけ呼んでくれ！　さっきみたいに！」

「わ、わかった。ただのシズマ、じゃなくて、シズマと呼べばいいんだな」

「そゆこと！　ただの、ってつけられると、俺が無料で振る舞われるみたいだしさ！」

　軽口を叩く余裕すら、今のシズマにはある。

　そしてディリアにも、笑いを噛み殺しつつ身を震わせるゆとりがあった。さして面白いことを言ったつもりはないのだが、やはり魔族の笑いの沸点はよくわからない。

　ただ、血潮（ちしお）を燃やす中でとりあえず、異世界エルエデンのカラクリについては考えない。

　この戦いを恐らく、神とやらはどこかで見ているだろう。彼にとっては……彼ないしは彼女にとっては、ゲームのようなものだろうか？　シズマたちは盤上（ばんじょう）の駒に過ぎないかもしれない。

　だが、メイコは神について自分たちより知ってそうだった。

　なにより、神がエルエデンの危機に介在していた可能性を示唆（しさ）したのだ。

「くっ、ふ、ふふ……無料で振る舞われる。シズマが、無料で……ぷはっ！　私なら言い値で買うんだがな。さて、少し働かせてもらおう！」

「頼むぜ、ディリア。言い値で買うって、それさあ……イイネ！　なんてな！」

「お前はなにを言ってるんだ、シズマ」

「……そういうリアクション、やめて。傷付くから……っと、でかいのが来たな！」

　ディリアが緊張感を身に招き、呼吸を整え呪文を組み立て始める。

　同時に、頭上を絶叫が覆った。

　見上げるシズマは、羽撃（はばた）く巨大な猛禽獣（もうきんじゅう）へと矢を向けるのだった。