転生無用！バスターエルフ～最強賢者は無能力になっても諦めない!?～

第26話「魔王の叫び、その心」

　誰もが唖然（あぜん）と、空を見上げる。

　眩（まばゆ）い朝日の逆光を背負って、一人の少女が大地を睥睨（へいげい）していた。

　露出の激しいコスチュームに、マント姿で長杖（ロッド）を携（たずさ）えたその姿……忘れもしない、シズマが助けたいと思っているメイコだ。

　そう、今の魔王をやってるメイコが突然、小さな宿場の空に現れたのだ。

　周囲にもすぐに動揺が広がる。

「なっ、あ、あれは……？　まさか」

「いや待て！　そんな筈（はず）が……」

「で、でもよぉ！　魔王は確か、単独でアチコチに現れて」

「ああ……あらゆる人間の力を奪っているらしいぞ。転使（てんし）じゃない奴からもだ」

　メイコはじっとシズマを見詰めてくる。

　そして、似合わぬだらしのない笑みを浮かべていた。法悦と歓喜で、高まる感情がグチャグチャになっているかのような笑顔だ。

　彼女のよく通る声が、この場の全員を戦慄させる。

　もじもじと喋る普段の面影はもう、微塵（みじん）も感じられなかった。

「やあやあ、みなさんご苦労さまー！　どもどもー、魔王でーす」

　おどけて見せるメイコからは、強烈な殺気が発散されていた。その圧倒的な威圧感は、自然と全ての人間を金縛りへと追い込む。シズマも、身体の自由が効かなくなる程の緊張に支配されていた。

　だが、なんとか上ずる声を張り上げる。

「メイコッ！　もう馬鹿な真似（まね）はよせ！」

「馬鹿な、真似？　そっか……確かに、シズマから見たら馬鹿だよね、わたし」

「そういうことを言ってるんじゃない。異世界まで来て、いろんな人を困らせるのはよせ。お前、そういう子じゃなかったろ？　いつもみたいに俺に相談してくれよ！」

「そういう子じゃない？　いつもみたいに？　ふーん、やっぱそうなるよねえ」

　先日、魔族の隠れ里で会った時とは段違いだ。

　恐らく、あのあとも各地を飛び回って能力を吸収してきたのだろう。

　だが、疑問は残る。

　神出鬼没（しんしゅつきぼつ）でメイコが特殊能力を集めているのは、ひとえに彼女の用意周到さ、準備の入念さがさせるものだ。昔から彼女は、地道にコツコツ積み上げてゆくことが得意なのだ。

　しかし、その成長が早過ぎる。

　そもそも、当時魔王城にいたルベリアから力を奪ったことも、方法がさっぱり想像できない。

「とにかく、降りてこいよ。なあ、メイコ……少し落ち着いて話せば、大丈夫だ。俺たち、赤ん坊の頃からの仲だろ？　もう、酷いことはよすんだ！」

　メイコはシズマを、つまらなそうに見下ろしている。

　そんな彼女の姿が、一瞬で消えた。

　次の瞬間、耳元でねっとりとした声がなめるように響く。

「シズマさあ……本当はわたしのこと、怖いんだよね？　そうでしょ？」

「なっ、メイコ!?」

「話せばわかる、かあ。じゃあ、話すね……まず、最初から話すことにする」

　居並ぶ兵士たちも、誰も動けなかった。

　そして、瞬間移動の理由が語られる。

「わたし、このエルエデンに飛ばされた時、シズマとはぐれちゃってさ。ほら、わたしってシズマがいないと駄目な子じゃない？　ずっと、ずーっと、シズマにおんぶにだっこだった」

「そ、それは」

「シズマはいつも助けてくれた。頼りになる幼馴染（おさななじみ）で、いつでもわたしのことを考えてくれてる。そうだよね？　そう、だったよねえ？」

「……ああ。お前のことが心配だ。それに、俺だってお前に頼って、助けられてきたよ」

「わたしさあ、一人になっちゃったらなにもできなくて。同じ転使の人たちに拾ってもらったけど、なにも役に立てなくて。でも、シズマは……大賢者（スペルマスター）シズマは大活躍だったよね」

　なんとか勇気を出して、シズマは背後を振り返る。

　だが、今度は逆側の耳に言葉が息吹となって忍び込んできた。

「わたしのいたギルドでもさ、シズマは人気者。モテたよ？　女の子はみーんな、ナイン・ストライダーズの大賢者シズマに夢中だった」

「そ、そうだったのか。は、はは、それは困ったな」

「だよねえ？　わたしも困ったよ。しかも、その中の一人がさ、思い切って告白してみるって……その子、転使として物質の転送や空間移動の力を与えられてたんだあ」

「お前、まさか……！」

　後ろに手を組み、くるりと回ってメイコは「ぴんぽーん！」と微笑（ほほえ）む。

　だが、目だけが笑っていない。

　瞳の奥に澱（よど）んだなにかが、シズマの視線をひたすらに吸い込んでいた。

「わたし、自分の能力を初めて使ってみた。その子の力、取っちゃった。ほら、普通は高い魔力がないと、移動魔法とか収納の術とか使えないよね？　でも、わたしはもらっちゃった。そして、思ったの」

「……わかったぞ、メイコ。それでお前、次は一足飛びに」

「そう、魔王城に飛んだよ？　本当はシズマのとこに飛んでいきたかった、けど……そこにいるかはわからないから。でも、魔王城なら地図に載ってる。闇の軍勢が守る、難攻不落のお城」

　静寂が広がってゆく。

　既（すで）にもう、この場の誰もが戦意を挫かれていた。

　この短期間で、エルエデンのあちこちから能力を奪えた理由がわかった。彼女は魔法とは別の、転使としての特殊能力で瞬間移動していたのだ。

「わたし、考えたんだあ。魔王の力を奪えば、手っ取り早くゲームはクリアだって。簡単だったよ？　ちっちゃい女の子だったし、玉座の間まで短いジャンプを繰り返してさ」

「……なら、どうして新しい魔王になった。ゲーム？　違うっ、遊びなんかじゃないんだぞ！」

「だって！　だって、シズマがいなかったから！　いつもそう！　シズマ、わたしをちゃんと見てくれないからっ！」

　尖（とが）った叫びがシズマの胸を貫いた。

　同時に、メイコの覇気がいよいよ膨れてこの場を覆い尽くす。

　彼女の感情の高ぶりは、まるで瘴気のように空気を濁してゆく。そのドス黒いオーラが、徐々にメイコを包み始めた。

「わたしが魔王になればさ、シズマにだけ負けてあげられる。シズマをさ、いつもみたいに眩しい存在にしてあげられるんだあ。シズマ以外には、魔王討伐の英雄はやらせてあげない。……そういうつもり、だった」

「なにを馬鹿な！」

「また馬鹿って言った！　ねえ、わたし馬鹿かなあ？　愚か者？　わたしは、シズマに振り向いてほしいの！　ずっとシズマを追いかけてきたんだもの、一度くらい振り向いてよ」

　激昂（げきこう）と慟哭（どうこく）とを、メイコは顔に出さずにぶつけてくる。

　相変わらずまだ、どこかニヤニヤした笑みを浮かべているのだ。

　なのに、発する言葉は次々とシズマから冷静さを奪っていった。シズマの中で、今まで幸せだと思っていた日常が、その思い出が削られてゆく。

「シズマ、いつも周りに沢山人がいたよね！　シズマが好きだって娘（こ）も絶えなくて！　それでわたしに、ラブレターどうしたらいいかとか聞いてきたよね！」

「そうか……もしかして、お前は、メイコは」

「もしかしてじゃないよ！　そんな曖昧（あいまい）な言葉じゃないの！　わたし、シズマが好き！　大好き！　ずっと好きだったし、これからも絶対に好きなの！」

　衝撃の告白だった。

　同時に、全てを吐き出し落ち着いたかのように、メイコは再び空へと舞い上がった。

「だから、シズマを魔王討伐の英雄にしてあげたかった。けど、結構転使のみんなも強いから、わたしもレベルアップしなきゃって。そしたらね、気付いたんだ……ウフフッ」

　シズマが絶句に沈む中で、メイコは浮かれたように笑い出す。

　そして、その声を浴びて尚（なお）も動ける少女がいた。

　彼女は、巨大な剣を背負ってシズマの前に立つ。

「メイコさん、貴女（あなた）は……他者の力を奪い続ける中で、思ったのですわ。自分がこれだけ強くなれば、わざわざシズマを英雄に仕立て上げなくてもいいと」

「そうよ、そうなの！　わたし、なんでも奪える……能力だけじゃない！　シズマの使ってたこの杖（つえ）だってそう！　シズマ自身の魔力も……だから、シズマそのものを奪えばいいんだって」

「その気持ち、わたくしにはわからなくもありませんの」

「……エルフさんさあ、この間もだけど……シズマのなに？　なんなの？」

「そ、それは……仲間！　仲間ですわ！」

　アレサは、普段の溌剌（はつらつ）とした態度が少し影を潜（ひそ）めている。

　それでも、彼女はメイコに語りかけた。

「意中の殿方に恋い焦がれて、それをただ見ているしかできなかった。その人は人気者で、自分の割って入る余地がなかった。だとしても、ですわ！　だとしても、貴女の所業（しょぎょう）は許さえるものではありませんの！」

「……そう、かな？　ねえ、誰が許さないの？　エルフさんが？　それともシズマ？」

「この世の正義、そして人を守りたもう神様ですわ！」

「あー、そういう……フフッ、アハハ！　神様！　そっか、神様かあ。わたしさあ、その神様ってのに許されない訳ないじゃない？　だって……転使ってもともと――」

　メイコの言葉に、ビクリ！　とシズマは震えた。その瞬間にはもう、弓に矢を番（つが）えて弦（つる）を鳴らす。弱々しい矢が、メイコに届かず静かに弧を描いた。

　今、世界の闇が暴かれそうになった。

　そう感じた瞬間、思わずシズマはメイコを攻撃していた。

　メイコは既に知っている……否、メイコの行動を後押しした者がいる。そいつは恐らく、108人の少年少女を召喚し、この異世界エルエデンで戦わせているのだ。

　暗く深い闇は実は、誰もが疑わぬ光の輝きに隠れていたのだ。

「あ、ああ……シズマ、今、わたしを？　ねえ、わたしを攻撃したの？　シズマが？」

「い、いや、これは！　違うんだ、メイコ！」

「違わない！　やだ、やだよもぉ……どうして思い通りになってくれないの？　わたし、そんな難しいこと言ってない。ただ、シズマともっと、ずっと一緒にいたい。追いかけるから、追いつきたいから……いつか隣に並んで歩きたいって」

　メイコはそのまま、逃げるように飛び去ってゆく。

　その先に、誰もが見た。

　強大なる闇の軍勢、魔王メイコが従えるモンスターの大軍を。もうもうと土煙をあげ、荒野から進軍してくる絶望の群れだ。それは確実に街道（かいどう）を飲み込み、王都へ向けて進もうとしているのだった。