転生無用！バスターエルフ～最強賢者は無能力になっても諦めない!?～

第23話「夜の帳に闇の影」

　集まった転使（てんし）の少年少女たちは、それぞれシズマが用意した宿（やど）の部屋へ戻っていった。接待は上手くいった気がするし、なによりちゃんと正直な現状を伝えられた。

　シズマはここで、王都の手前で魔王メイコを迎え撃つ。

「ま、全員は無理でも何人かは……王都決戦なんて危険過ぎる。最終決戦は、それが最後の砦（とりで）ってだけでもう駄目なんだ」

　酒場は先程の喧騒も去って、店の人たちが後片付けに追われている。

　ナイ＝ガラアから来てくれた衛兵が数人、酔い潰れて床に大の字になっていた。彼等もまた、不安なのだ……ナイ＝ガラアも結局、領主アレクセイの判断で王都に物資を差し出した。

　転使たちのほぼ全てが王都決戦に挑む中、魔力を失ったシズマと共に戦う羽目（はめ）になったのだから。

「さて、俺も少し休むか。……待ってろよ、メイコ。俺がすぐにでも……ん？」

　ふと見れば、カウンターの端にまだ一人の少女が座っていた。彼女は今、静かにグラスを傾けている。

　自然とシズマは、その見慣れた背に歩み寄る。

「アレサ、まだ飲んでるの？　っていうか、お酒大丈夫なのかな」

　シズマの声に、ゆっくりとアレサが振り返った。

　その表情は、どこか憂（うれ）いを帯びた笑みが色っぽい。酒気で朱に染まる頬も、潤んだ瞳もシズマには輝いて見えた。

　シズマはそっと、彼女の隣に腰掛ける。

「未成年ではないですわ。わたくし、こう見えても200歳ですのよ？」

「だったよね……ごめんごめん。同世代にしか見えないから」

「ふふ、いーのですわ。わたくし、立派なレディですもの」

　今日は珍しく、アレサもはしゃいでいたように見えた。

　新たな武器を得て、彼女の戦いも新たなステージへと進んだのだ。使える魔法も充実してきたし、魔王と戦う仲間も増えるかもしれない。

　そういえば、アレサはどうして魔王と戦うのだろうか？

　そのことを、それとなくシズマは聞いてみた。

　アレサはグラスの中に琥珀色（こはくいろ）を遊ばせ、氷を歌わせながら言葉を選んでくる。

「わたくしは……きっと、また森に、故郷に帰りたいのですわ。多分」

「ず、随分曖昧（あいまい）なんだね」

「エルフは基本的に、他の種族とは距離を置いて暮らしてますの。閉鎖的で排他的な面があって、古き伝統を重んじる……皇族たるハイエルフならば、尚更（なおさら）ですわ」

　アレサは魔法が使えない。

　正確には、膨大な魔力を身に宿しているが、それを肉体の外へ出すことができない。つまり、他者に対して攻撃も治療も行えないのだ。

　それを彼女は、濃くなりすぎた皇家（こうけ）の血の弊害（へいがい）だと教えてくれた。

「故郷を追われたわたくしですが、エルエデンを旅する中で沢山のことを学びましたの」

「前の、なんていったっけ。聖戦？　俺たちの前の世代の転使たちにも会ったんだよね」

「ええ。当時もエルエデンは滅亡の危機に瀕（ひん）していましたの。勿論（もちろん）、わたくしも共に戦いましたわ。そう……例え魔法が使えなくても、わたくしには生まれ持った健全な肉体がありましたもの」

　過去の戦いについては、シズマはあまり詳しくない。

　ただ、このエルエデンでは『世界の危機に際しては、神が異世界から少年少女を救世主として召喚する』というシステムが確立しているようだった。

　以前の戦いは聖戦と呼ばれ、それより以前にも神の救済は何度かあったらしい。

「わたくしも昔は、追放された我が身を呪いましたの。泣いてばかりいましたわ。でも」

「でも？」

「そんなわたくしも、旅の仲間と知り合い、多くの出会いがありましたわ。そして、とある転使さんから教えられたのです」

　突然、酔ったアレサがガタン！　と椅子（いす）を蹴（け）った。

　彼女はうっとりしながら、両手を広げて歌うように叫ぶ。

「筋肉！　筋トレで筋力をつければ、大抵の悩みは吹き飛びますわ！」

「ア、ハイ」

「そう、筋肉！　筋肉は全てを解決しますの！」

　ぎゅっと胸の前で手と手を組んで、再びアレサは座った。そして、上機嫌でグラスに酒を注（つ）ぎ足してゆく。そろそろ止めた方がいい気もしたが、彼女はカランと氷を鳴かせて杯（はい）を乾かした。

「ハイエルフといえど、このエルエデンに生きる命に変わりはありませんわ。わたくしは故郷を失いましたし、今でも望郷（ぼうきょう）の念を持っていますの。そして、魔王を討伐したとなればきっと」

「そ、そうだな、英雄として凱旋（がいせん）できるもんな」

「……でも、気持ちは少し複雑ですわ。もっとこうして旅していたい、冒険者として生きていたい。皇家の姫として戻り、親の決めた相手に嫁（とつ）ぐより……もっとこうして、恋していたいんですの」

　カウンターに頬杖（ほおづえ）を突くと、じっとアレサはシズマを見詰めてきた。

　思わずドキリとするが、目が放せない。

　あんな大男を腕相撲で負かすような、そんな人間にはとても見えなかった。白い肌で包まれた全身は細身で、肉付きのいい女性的な柔らかさが曲線美を描（えが）いている。

　そして、まばゆい美貌を前に思わずシズマはゴクリと喉（のど）を鳴らした。

　だが、不意に背後で呼ぶ声がした。

「シズマよ、ちとよいか？　昼間は話しそびれてしまってな」

　振り向くとそこには、小さな少女が立っている。

　頭の上には立派な角が広がっていて、酒場の明かりを反射してぼんやり光っていた。

　魔族の長（おさ）、かつての魔王……ベルリアである。

　彼女は珍しく一人で、周囲にはディリアの姿がなかった。

　そしてシズマは、朝方のことを思い出す。

「ああ、なんか俺に話があるんだって？」

「うむ、隣（となり）に座ってもよいか？　お主の逢瀬（おうせ）を邪魔するのは忍びないのじゃが」

　すぐにアレサが給仕（ウェイター）を呼んで、グラスをもう一つもらっていた。それになみなみと酒を注いで、彼女はルベリアに差し出す。

　魔族のロリっ娘（こ）とエルフの美少女に挟まれ、シズマもお茶を一杯もらうことにした。

「うふふ、さあ！　乾杯ですわ！　わたくしたちの勝利を祈って！」

「では、一献（いっこん）付き合おうぞ。よもや、人間やエルフとこうして盃（さかずき）を交わすとはのう」

「じゃ、じゃあ、かんぱーい。……いいなあ、俺も早く酒が飲めるようになりたいよ」

　ここは異世界エルエデンだから、未成年が酒を飲んではならないという法はない。そもそも、仕事を得れば誰でも一人前の大人として扱われるし、酒を飲むのも自己責任という風潮が強い。

　モンスターとの戦いに明け暮れていた大賢者（スペルマスター）シズマには、酒に酔う余裕もなかった。

　魔力を失い自堕落な隠遁生活をしてても、逃げるみたいな気がして酒が飲めなかったのだ。

　ルベリアは手にしたグラスの蒸留酒（ウィスキー）を一口飲み、唇（くちびる）を湿らせてから話し出す。

「ハイエルフの姫君よ、お主も聞いてもらっても構わん。時にどうじゃ？　先程ディリアから話されたと思うがのぅ」

「はいっ！　魔族さんの魔法は独特のものが多くて、とても勉強になりましたわ」

「毒や呪い、そして地獄の焔（ほのお）、死霊（しりょう）や邪神の召喚……そうしたものは体質的には使えぬだろうが、いくつか有用な呪文もあろう。それで、だ」

　アレサがうんうんと頷く中、ルベリアはシズマの顔を覗き込んでくる。隣から真っ直ぐ、つぶらな瞳で見上げてくるのだ。

　なにか真剣な雰囲気を感じ取って、思わずシズマも身を正した。

「シズマよ、あらゆる魔法を統（す）べし大賢者と呼ばれた男よ。お主、再びその力を振るいたいとは思わぬか？」

「えっ？　いや、ちょっと待ってくれ。俺は魔力を奪われちまって」

「そう、魔法の源（みなもと）は命に宿りし魔力。じゃが、それは人間たちに限っての話じゃ」

　思わずシズマは「へっ!?」と間抜けな声をあげてしまった。

　そんな彼が面白いのか、ニヤリと笑ってベルリアは話を続ける。

「我ら魔族の使う魔法は、人間たちのそれとは少し違う。お主たちが魔力をリソースとするように、我らは魔族としての血統、持って生まれた魔性の力を使うのじゃ」

「ふむ、なるほど。でも、俺は魔族じゃないからなあ」

「まあ聞け、シズマ。魔族は古来より人の世を脅かし、人の心の弱さに付け込んできた。我はそういう魔族の長を任されたのじゃがな」

　そして、ルベリアは信じられない言葉を言い放った。

「人間をたぶらかして堕落（だらく）させるため、魔族は時に人へ力を与えることがある。それは呪いでもあろうが、人の願いを叶える夢とも言えよう」

「……なんだって？」

「お主に覚悟さえあればな、シズマ……また全ての魔法が使えるようにしてやろうぞ」

　シズマは耳を疑った。

　また、大賢者として全ての呪文が使えるようになる!?

　そうなれば、半端な弓使いから最強戦力に返り咲けるのだ。

　だが、ルベリアの言葉にはリスクが感じられた。

「奇跡の復活、って訳にはいかないんだろう？　覚悟、って言ったよな」

「そうじゃ。まず、それが一つ……お主の術者としての命を蘇らせることが我にはできる。ただし、悪魔に奇跡を願えば、その代償があることは自明の理」

「だよなあ。……一応、聞くだけ聞いとくか」

「うむ。お主の魔力は戻らぬが、なに、代わりのものを触媒とすればよい」

　――人の命を削って魔法を発現させる、そういう術（すべ）が魔族にはある。

　確かにルベリアは、そう言った。

　思わずシズマは、驚きのあまりに身を乗り出してしまう。

「ほ、本当かっ!?　つまり……わかりやすく言えば、MPじゃなくてHPを削って魔法が使えるようになるのか！」

「なんじゃ、それは。さっぱりわからんぞ」

「い、いや、こっちの話だ。確かにリスクはある、けど……だけど」

「それと、もう一つ。言おうか言うまいか悩んだが、のう。シズマ、お主のありよう、その生き方に惚（ほ）れたぞ。恩人でもある故（ゆえ）、我もまた真実を語ろう」

　そして、シズマは絶句した。

　ルベリアの語る言葉が、先程の驚き以上の衝撃を連れてくる。

　それは、このエルエデンで繰り返される光と闇の歴史……これぞファンタジーの醍醐味（だいごみ）と思える異世界の真実だ。

　思わず混乱するシズマの隣では、酔い潰れたアレサが小さな寝息を立ててへ行ってしまうのだった。