転生無用！バスターエルフ～最強賢者は無能力になっても諦めない!?～

第13話「胸を穿つ真実」

　絶叫する業火（ごうか）が、そこかしこで燃え盛（もえさか）っている。

　吹き荒れる熱風の中で、シズマはアレサと共に洞窟の奥を目指した。まだ、この集落に入って五分と経っていない。それなのにもう、汗でびっしょりである。

　それなのに、背筋が凍るような悪寒（おかん）は先程から止まらなかった。

「シズマ、あそこにディリアさんが！」

「ああ！　無事のようだな」

　洞窟の最奥（さいおう）に、一際大きな建造物があった。周囲と同様に木材で造られた邸宅だが、恐らくこれが村長の家なのだろう。

　やはり、ここに隠れ住んでいた者たちは魔族だ。

　建築様式も、ごくごく一般的なエルエデンの人間たちとは多少違う。

　そして、今はもう炎に焼かれて見る影もなかった。

　門の前には今、誰かを抱き上げ走るディリアが見えた。

「おお、ただのシズマ！　頼む、この御方（おかた）を逃してくれ。オレが時間を稼ぐ！」

「悪いが断るね！」

「なにっ!?」

「その人、大事な、大切な人なんだろう？　お前が外へ連れて逃げろ。俺は……俺とアレサは、戦う。魔王の仕業（しわざ）ってんなら、むしろ決戦は望むところだ！」

　ディリアの両腕は今、小柄な魔族の少女を抱きかかえている。その頭部には、見るも見事な角が広がっていた。まるで牡鹿（おじか）のようでもあり、ドラゴンのようでもある。

　恐らく魔族は、部族ごとにこの角が違い、偉い者ほど立派な角を持っているのだろう。

　だとすれば、この少女も見た目通りの年齢ではないのかもしれない。

　そんなことを考えつつ、シズマはどうにか恐怖を心から遠ざけた。

「シズマの言う通りですわ、ディリアさん。外にはアスカがいてくれます。合流して避難を！　わたくしは、ここで魔王と一戦交える覚悟ですの！」

「エルフ……確か、アレサといったな。奴は、種族を問わず相手の能力を奪う。それをオレも以前、まざまざと見せつけられたんだ」

「大丈夫ですわ……わたくしの身に宿る魔力、外へ出せるものなら出してみてほしいですの。それに」

「それに？」

　アレサは太陽のような笑みを浮かべた。

　そして、細腕に力こぶを作って見せる。

「わたくしの筋肉は、わたくしそのもの！　いかな魔王とて、筋力は奪えませんの」

「だと、いいがな」

「さ、お早く！」

　その時だった。

　ディリアに抱かれた少女が小さく呻（うめ）いた。

　囁（ささや）くような声はあどけなく、なにかを言おうとしては咳き込んだ。

「うう……人間、お主（ぬし）は……ディリアの話にあった転使（てんし）、大賢者（スペルマスター）シズマじゃな……ゲホゲホッ！」

「ああ。みんなを助けに来た。もう大賢者じゃないが、転使としてこの世界に呼ばれた人間だよ。その使命は一応、まだ忘れていないつもりだ」

「フ、フフ……では、やはり」

「ああ、魔王と戦う。アレサがついてるし、俺にだってできることくらいある」

「魔王、か……懐かしいものじゃ。もとあといえば我が、ゲホ、ゲホッ！」

　シズマは視線でディリアに脱出を促（うなが）す。

　それは、ノイズのように輪郭の尖（とが）った声が響くのと同時だった。

　すぐにアレサが剣を抜き、皆を庇（かば）うように盾を構える。

「アア、ソコニイルノハ……大賢者シズマ。カツテソウ呼バレタ人」

　酷く平坦で、抑揚（よくよう）に欠く冷たい声。

　そして、燃え盛る紅蓮（ぐれん）の炎から、なにかが飛び出してきた。ゆらゆらと幽鬼（ファントム）のように宙を舞う、それは黒い影。瘴気（しょうき）とでもいうのだろうか、周囲に充満しつつある黒煙よりも尚（なお）黒い、まるで生きた闇のような姿が現れ。

　間違いない、シズマの記憶にある通りだ。

　あの日、あの時、あの瞬間……自分から魔力を奪った世界の敵、魔王だ。

「マタ、会エタ……マダ準備ハデキテナイケド、デモ、嬉シイ」

「こっちは全然嬉しくないけどなあ！　できれば俺だって、戦う準備ぐらいしたかったさ」

　全身の毛穴が開いて繋がるような、そんな不快感が肌の上を覆ってゆく。

　緊張で鼓動が高鳴り、呼吸は浅くなっていった。

　二度目でも、やはり怖い。

　全身の細胞が、まるで魔王の恐ろしさを知っているかのようだ。

　だが、アレサは臆（おく）した様子を見せない。

　怯える心を強い気持ちで封じているのだ。

　だったら、シズマも無様を見せる訳にはいかなかった。

「アレサ、奴は……魔王は、戦う相手の能力を奪う。その攻撃は、受けた俺には近距離攻撃のように見えた。触られたらアウトだと思った方がいい」

「はいですの！　とはいえ、わたくしも近づかなければ攻撃ができませんわ。それ以前に……降りてきてもらわないと、斬りかかれませんの！」

　そうこうしていると、渦巻く人型の闇が身を震わせた。

　笑っているのだと知った時、さらに強い戦慄がシズマを襲う。

　既（すで）に周囲の火炎の熱気も感じない。

　この場を支配する恐怖は、絶対零度のように感覚を痺れさせてゆく。

「フフ、フ……アハハハハッ！　シズマ！　待ッテテ……マダ、ソノ時デハナイノ」

「おう、待ってやらあ！　待ってるからまずは降りてこい！」

「ダメダメ、ダーメ。……デモ、折角（せっかく）マタ会ンダカラ……コウイウノ、ドウカナ」

　不意に魔王は、頭上に手をかざした。

　そして、突然なにもない空間に大穴が空く。以前のシズマを始め、ごく一部の高レベルな術者だけが使う魔法だ。大量の道具や武具を運ぶ際に使う、別の次元への出入り口である。

　やはり、魔王はシズマから奪った魔力を自分のものとしていた。

　そして、空間の洞（ほら）から現れたアイテムにシズマは絶句した。

「なっ……それは！」

　そう、魔王が突然取り出したのは、杖だ。

　それも、シズマがよく知る高価な長杖で、神木（しんぼく）より削り出して無数の宝石が飾られている。このエルエデンに二つとない、術者の魔力を増幅する武器……以前シズマが使っていた、あの長杖だ。

　それを何故（なぜ）か、魔王が手にしているのだった。

「サッキノ魔族サンガ、売ッタノ……ソレヲ買イ取ッタ訳。ア、デモ……オ金ハ払ワナカッタカラ、盗（ト）ッタダケ」

「まさか、じゃあ」

「殺シテハイナイケド、商人サンニハ気ノ毒シタカナア」

　あの杖魔力をブーストして増幅し、純度を上げる。それをシズマが持っていた大賢者の魔力でやれば、どうなるかは明白だ。

　杖自体が、以前のシズマの強さの一部だったのだ。

「フフ……イツモ見テルカラ。シズマ、イツモ……イツデモ、イツマデモ」

「なるほど、千里眼の魔法の類（せんりがん）か？　こっちの行動はお見通しって訳だ」

「ソウ、ダカラ……許サナイ。相変（アイカ）ワラズ、イツモイツモ」

「待てよ、おい魔王！　……そりゃ、なんの話だ？」

　思わず、見上げる魔王へ向けて叫んだ。

　だが、返答はない。

　代わりに魔王は、杖を手に魔力を励起（れいき）させる。

　周囲の炎も消し飛ぶほどの力が、魔王から溢れ出した。洞窟自体が揺れて、激しい振動に思わずシズマはよろける。

　特大の魔法を使う気だ。

　そう、この洞窟もろとも吹き飛ばすつもりなのだ。

「シズマ……最後ニ教エテ。何故、無力ニナッテモマダ戦ウノ？」

「そんなの、決まってる！　このエルエデンを平和にして、現実に帰るためだ！　それと……幼馴染（おさななじみ）のメイコを助けるんだ！」

　先ほどとは別種の笑みを、魔王が浮かべたような気がする。

　宙に浮くシルエットには、顔も表情もない。だが、何故か笑っているとシズマには感じられた。

　その時にはもう、杖の先端へと光が集まり、膨大な魔力が炸裂しようとしていた。

「シズマ、下がってください！　……筋肉にっ、筋力にっ！　不可能はありませんわ！」

　アレサが猛然とダッシュした。

　彼女はそのまま、大きくジャンプして剣を振りかぶる。

　アクセラレートの呪文がかすかに聴こえた。

　人智を超えた驚異的なスピードが、アレサの痩身（そうしん）を天井へと押し上げる。

　だが、その時だった。

　不意に魔王の全身が沸騰（ふっとう）した。

　まるで泡立つように、人の姿をした闇がほどかれてゆく。

　そこにシズマは、信じられないものを見るのだった。

「え……な、なんで。どうして……？」

「フフフ、驚イタ、ヨネ？　コレガハ……これが、わたしの答えだよ、シズマ」

　発動寸前の魔法の光に、白い肌が顕（あらわ）になった。

　己を覆う闇を脱ぎ捨てた魔王は、どこにでもいそうな少女だった。身に纏（まと）う装束（しょうぞく）こそ、水着や下着にしか見えない薄布で、それもかなり際（きわ）どいものだ。しかし、確かに同じ年代の少女で、シズマには見知った顔だった。

「嘘だ……メイコ、お前が……魔王？」

「うん、そうだよ。魔王の力をまず、もらったから。だから、人間のわたしでも闇の軍勢を支配できてるの」

「俺の、魔力も？」

「うん、もらった。凄いね、シズマの力……シズマそのものだった力。それが今、わたしの中に満ち満ちてる。まるで、シズマがわたしの中に入ってきたみたい！　ウフフッ！」

　確かに魔王の姿は、幼馴染のメイコになった。

　だが、メイコはこんな恍惚の表情を見せることなどなかった。声もどこか、陶酔感（とうすいかん）があって粘度と湿度を感じる。

　彼女はそのまま、目の前で剣を振り下ろすアレサを吹き飛ばした。

　同時に、練り上げられた術式が発動し、特大の魔法が炸裂する。

「シズマが悪いんだよ？　全部、シズマが悪いの。今もほら……エルフとかさ。男の子って、そういうのが好きなんでしょ？　だから、しょうがないよね。しょうがないけど……もう、許さないぞっ」

　シズマは咄嗟（とっさ）に、落下するアレサへ向かって身を投げた。両の腕を伸ばして、なんとか彼女を受け止めようとする。

　自分をクッションにして、どうにかアレサを抱き止めたその時……地鳴りと共に激震が襲った。それはシズマも何度か使ったことがある、禁忌（きんき）の魔法。禁術スターシェイカーが起こした局地的な大地震が、全てを崩壊させてゆくのだった。