第12話「地図にない村の惨劇」
シズマたちを乗せた馬車は、猛スピードで
ここ最近、魔王軍による戦乱が続いているせいか、王国が整備している街道の路面は荒れていた。酷い揺れの中、ディリアはさらに馬へと
シズマの背後では、アレサやアスカが戦いの準備をしていた。
そして、ミサネの不安げな
「でも、こんな場所に村なんてあったでしょうか……少なくとも、地図には
だが、現実に炎と黒煙が空を
風に乗って、不快な悪臭がシズマの鼻を突いた。
それは、木材と一緒に生き物が焼かれる臭いだ。
そうこうしていると、ディリアの
「お、おいっ、ディリア！」
「黙っていろ、ただのシズマ！ 舌を
「はい、すみません！」
ディリアの顔は見えなくても、鬼気迫る雰囲気が伝わってくる。
当然だ、彼女にとっては仲間のいる場所、住んでる村が襲われているのだ。
やがて、周囲に巨岩の影が目立ち始める。街道を外れれば、そこは危険なモンスターが
そして、目の前に洞窟が見えてきた。
その中から、もうもうと煙が吹き上がっている。
「ああ、村が……陛下、どうか御無事で！」
急停車する馬車から、ディリアが飛び降りた。
そのまま彼女は、真っ直ぐ洞窟へと駆けてゆく。
丁度、洞窟の中からは大勢の人々が避難してきたところだった。
だが、シズマはその姿を見て絶句する。
「こ、これは……」
一緒に馬車から降りたミサネも、驚きに目を丸くしていた。
そう、女子供を中心に、人数は多くても百人前後。だが、その誰もが同じ特徴を持っていた。それはこの世界では、人間は
ミサネの声も今は、硬く上ずっている。
「魔族……？ えっ、ど、どうしてこんなところに!? 魔王城はまだ遠いのに」
「話はあとだ、ミサネちゃん！ 怪我人も大勢いる。少しでも助けなきゃな！」
シズマの声に呼応するように、二人の少女が走り出す。
アレサとアスカだ。
彼女たちにとっては、救いを求める者たちの出自など関係がないのかもしれない。驚きに固まることも、これからの行いを声に出すこともしない。ただ、真っ先に行動するラジカルな女の子たちに迷いはなかった。
「皆さん、こっちですの！ アスカ、馬車の医療品は！」
「あらかた持ち出したってーの！ うわ、やば……とにかく、全員こっちに集まって！」
「酷い……これは魔法による傷ですわね。あ、怖がらなくてもいいですわ。わたくしたちは敵ではありませんの。人間もエルフも、今は魔族に敵対する意思はありません！」
すぐにアスカが、持ってきた
テキパキとそれを広げるアスカの周囲に、魔族が少しずつ集まり始めた。
そう、魔族だ。
銀髪に青白い肌、そして真っ赤な目……頭部には様々な形の角がある。
この世界で魔王に最も近い
だが、そんな前提はシズマの頭にはない。
「中にまだ取り残されてる人がいるって？ ミサネちゃん、ここを頼むっ！」
「あっ、シズマ！ 一人じゃ危険です！」
「わかってる、わかってるさ！ けどな、こんな俺でもまだまだ気持ちは
その時、再度爆発音が響いた。
そして、シズマはすぐに察する……洞窟の奥、深い場所から響いたそれは、高レベルの魔法が炸裂した音だ。それも、かなりの上級魔法である。
恐らく、炎系……それも、爆裂系の破壊力が高い呪文だ。
少し遅れて、洞窟内から嵐のような爆風が吹き荒れる。
「クッ！ ……この音、かなり深い場所だ。奥が広くなってるのか？」
思わず目を手で
だが、指と指の間から見てしまった。
迷わず洞窟内へと入ってゆく、ディリアの背中を。風に煽られ、そのフードが脱げる。やはり彼女も、魔族だ。頭には
ディリアの姿が黒煙の闇に消えると、シズマも慌てて走り出す。
中にまだ、逃げ遅れた人がいるかもしれない。
子供なら一人や二人は担げるだろうし、シズマは一人じゃない。
そう、突っ走る彼に並んで続き、追い越す影があった。
「シズマ、先行しますの！ 煙を吸わないように、気をつけてくださいまし！」
アレサが、自慢の健脚で飛ぶように
あっという間に彼女は、熱風が吹き荒れる洞窟内へと飛び込んだ。続いてシズマも、服の袖で口元を
洞窟内は暗がりの中に、点在する光が出迎えてくれた。
煙は頭上をもうもうと流れているが、入ってすぐ天井が高くなり、そのまま大きく広がってゆく。入り口は馬車がどうにか入れる程度の大きさだが、奥へ進めば巨大な空間が待ち受けていた。
「なるほど、村か……確かに、ちょっとした集落くらいの広さだ」
「シズマ、こっちですわ！ 手を貸してくださいな！」
すぐにアレサの声へと向かう。
そこには、崩れ落ちた木材の下敷きになった、小さな男の子が泣いていた。
魔族でも人間でも、死と痛みへの恐怖は変わらないらしい。
子供ともなれば、種族を問わず守ってやるべきだ。
アレサは剣を腰の鞘に納めて、盾を捨てる。そうして両手を広げると、子供にのしかかる木材にがっぷりと組み付いた。
「ッッッ、ハアァ！ これ、しきの、こと……シズマ！ 持ち上げます！ その子を引っ張り出してほしいですの！」
「おうっ！ ……って、ちょっと待てよ、アレサ。筋力使うなら、一緒にここを使わないとな。えっと……ああ、これが丁度いい！」
トントンと指で頭を叩きつつ、シズマは周囲を見渡す。
洞窟のそこかしこに、色とりどりの水晶が突き出ている。さして価値のある貴金属ではないが、それが洞窟内の
さながらここは、洞窟内に造られた隠れ里だ。
だが、その全てが紅蓮の炎に飲み込まれそうになっている。
ディリアが心配だったが、シズマはなにかの配管に使われていた鉄のパイプを手にする。
「テコの原理だ、アレサ！ これを、こうして……よしっ！ 全力でこの棒を倒してくれ！」
「お任せでしてよ！ んっ、ぎぎぎ……力、こそっ、パワァァァァァッ！ ですのっ！」
焦げて熱を持った木材が、徐々に持ち上がる。
シズマは慎重に、下敷きになった子供を引っ張り出した。幸い、大きな怪我はないようだ。泣き止まない男の子の頭を撫でて、優しく語りかける。
「大丈夫か、ボウズ！」
「ふえぇ、魔王様が……魔王様がっ」
「っ、魔王がここに!?」
そういえば、アスカが以前言っていた。
今回の魔王は、かつて何度もあった聖戦の敵とは違う。このエルエデンを脅かしてきた驚異とは、なにかが根本的に違うのだ。
自ら
魔王軍の戦闘に立ち、積極的に戦いに出てくるのだ。
救世主として召喚された転使も、もう何人もやられたらしい。そして、能力を奪われた……今までにないイレギュラーな、とびきり危険な存在が今回の魔王なのだ。
「おいおい、いきなりラスボス登場かよ。アレサッ！」
「はいですの！ もしこの場にきているなら……決戦を挑みますわ」
「くっそー、弓の練習してからにしたかったぜ。っていうか俺、今は弓すら持ってないし」
「シズマ、戦いはわたくしにお任せですの。だから」
母親らしき魔族の声に、男の子は泣きながら駆けていった。
大小二つの影が出口へ駆けていくのを見送っていると、アレサが珍しく弱気な声を響かせた。
「だから、シズマ……どうか側にいてほしいですわ。わたくしに、どうか勇気を」
「いや、俺はなにもできないかもしれない」
「それでもですわ。不思議なのです……シズマ、わたくしを応援して、
盾を拾い直したアレサは、いつもの
ガントレットで覆われた小さな手は、震えていた。
あのアレサでも、怖いのだ。
魔王とは、そういう存在である。
「単身で魔王に挑んだシズマには、勇気がありますわ」
「……酷いボロ負けだったけどな。そして……ここに魔王がいるなら、この惨状は全て俺から奪った魔力がもたらしたものだ。俺があの時、突っ走らなければ」
「それほどまでに、そのメイコさんという方は……シズマにとって大切な女性なのですわ」
「なんつーか、一緒にいるのが当たり前だったからな」
「羨ましい……エルフのわたくしでは、同じ時を過ごせる異性がいるなんて、とても羨ましいですの。それに、やっぱりシズマは大賢者の名に恥じぬ勇者ですわ」
そっとシズマは、アレサの手を握った。
そして、気付く。
シズマもまた、込み上げる震えが止まらない。
いきなりのエンカウントで、心も身体も準備ができていないのだ。そしてそれは、あんなに強いアレサでも一緒らしい。
今も途切れ途切れに、悲鳴が聴こえる。
だから、アレサと怯える心をわかちあって、シズマは覚悟を決めた。
「アレサ、一度は魔王と戦った俺だ……なにかアドバイスくらいはできるかもしれない」
「十分過ぎますわ。わたくしの背中を、どうか支えてくださいまし。さあ、行きますのっ！」
こうして二人は、さらに奥へと進む。
ディリアの悲痛な声が響いて、さらにシズマは先を急ぐのだった。
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