「絶望の気分はどうだい？」

「……俺の負けだ。」

「おっ、ようやく分かったか。」

初めての経験だった。これが圧倒、挫折、絶望。

「そう、お前は負ける。例え交代されても、敬遠しても、こいつに脅かされた経験はついて回る。」

「自信に溢れた『天才』は敗北への焦りも自信を失った反動も大きい。きっと野球は続ける、でもこのままではお前は深い傷を負う。傷ついたまま野球をして、そして更に傷つく。」

「でもな、そのために俺がここに来たのさ。」

どういうことだ、お前は人を嘲りたいだけじゃ……

「運命は変えられないけど変えられるものがある、それは受け止め方だ。」

「敗北は変えられない。でもこの負けとどう向き合うか、それがお前の人生の質を決めるんだ。」

「勝ちしか知らないから『天才』は傷つく。傷つきたくないなら、何のために野球をやっているかを見つめ直せ。」

「……！」

前を向いたとき悪魔はもういなくて、マウンドからの眺めが広がっていた。相変わらずこの威圧は恐ろしく、敗北の実感をさらに強くする。俺は今まで一体何のために野球をやってきたのか。最初から勝つためにやってきたのか。いや、そうじゃない。勝利自体に意味はない。それじゃあ俺は、俺は――

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